국내에 유통 중인 프리미엄 초콜릿 페레로 로쉐(Ferrero Rocher)의 생산지가 돌연 이탈리아에서 중국으로 변경되어 논란이 일고 있다. 황금색 포장지와 '이탈리아 제품'이라는 인식이 고급 초콜릿 이미지를 형성해 온 만큼, 소비자들 사이에서 부정적인 반응과 반발의 목소리가 커지고 있다. 

12일 유통업계에 따르면 페레로 로쉐 본사는 최근 한국 시장에 공급하는 제품 일부의 원산지를 중국 페레로 푸드 항저우 공장으로 변경하였다. 이에 따라 현재 대형마트와 편의점 등지에서 판매되는 페레로 로쉐는 이탈리아산과 중국산 제품이 혼재된 상태이다. 

업계 안팎에서는 기존 이탈리아산 제품이 소진되는 대로 국내 유통되는 모든 페레로 로쉐가 중국산으로 대체될 가능성이 클 것으로 전망한다. 한 업계 관계자는 "중국 생산분이 순차적으로 입고되는 중이다"라며 "내년 초면 국내에서 판매되는 페레로 로쉐가 모두 중국산이 될 것이다"라고 설명했다. 페레로 그룹은 1982년 설립된 이탈리아 기업으로, 페레로 로쉐가 정통 고급 초콜릿 이미지를 확고히 하는 데 '이탈리아 기업이 만든 제품'이라는 점이 큰 영향을 미 미친 바 있다. 

이번 생산지 변경 논란은 전 세계 식품시장에서 나타나는 '생산거점 이전' 현상 중 하나라는 것이 업계 관계자들의 공통된 분석이다. 식품업체들이 원가 절감을 위해 인건비 등이 저렴한 아시아 지역으로 생산지를 옮기고 있다는 것이다.

페레로 로쉐가 원산지를 변경한 것에 대한 소비자 반응은 전반적으로 부정적이다. SNS와 인터넷 커뮤니티 등에는 "안녕, 나의 최애 초콜릿", "이제 못 먹겠다", "어쩐지 맛이 이상하다 했다"는 등의 반응이 잇따르고 있어, 브랜드 이미지에 대한 타격이 예상된다. 

이에 대해 페레로 그룹 측은 "전 세계 모든 생산 공장마다 그룹이 정의한 품질 기준을 동일하게 따른다"고 해명하였다. 또한 "항저우 공장은 그룹 ISO9001(품질경영시스템) 감사와 인증을 받았으며, FSSC 22000(식품안전경영시스템) 인증을 획득했다"고 덧붙이며 품질 유지에 대한 의지를 피력했다.