"인간의 양심 지키는 작품" 소회 시즌3, 아이 위한 자기 희생 선택... "황동혁 감독의 작가주의적 면모 느껴"

2021년 넷플릭스 오리지널 시리즈 <오징어 게임> 공개 이후 숫자 '456'이 적힌 초록색 트레이닝복과 함께 주인공 성기훈은 배우 이정재(53)의 상징이 됐다. 지질하고 때론 멍청한 선택을 일삼으면서도 선한 본성으로 인간답게 살고자 발버둥 치는 성기훈의 5년 여정이 <오징어 게임> 시즌3 공개와 함께 막을 내렸다.

3일 서울 종로구 한 카페에서 만난 이정재 씨는 "시즌1이 워낙 큰 성공을 거둔 덕택에 (다음에는) 어떤 메시지와 재미를 드려야 할까 고민도 컸다"며 "개인적으로는 '인간을 어디까지 믿고 나의 양심은 어떻게 지킬 것인가' 스스로 생각하게 하는 작품이었다"고 종영 소회를 밝혔다. 

시즌3에서 성기훈은 임신 중 게임에 참가한 준희(조유리 분)가 낳은 갓난아이를 끝까지 지키기 위해 분투한다. 마지막 게임에서 그는 한 명 이상을 구조물 밖으로 밀어 떨어뜨려야 하는 딜레마에 빠지는데, 남은 것은 기훈과 아이 둘뿐이다. 그는 결국 아이를 살리기 위해 스스로 탈락을 자처한다. 이정재 씨는 이러한 성기훈의 선택에 대해 "결국 기훈이 본연의 모습을 찾아간 것"이라고 해석했다. 총 22개의 에피소드를 거치며 사람을 배신하고 죽이기도 했던 기훈을 설명할 때 이정재 씨는 '양심'이라는 단어를 자주 사용했다고 한다. 그는 "우여곡절을 겪지만 기훈은 '부끄럽지 않은 삶을 사는 게 중요하지 않겠나'라는 생각으로 양심을 선택하는 인물인 것 같다"고 설명했다.

황동혁 감독이 선택한 결말에 대해서도 이정재 씨는 존중을 표했다. 그는 "시즌을 더 늘릴 수도 있었겠지만 대미를 마무리하겠다는 의지가 담긴 마지막을 보고 '보통 사람이 아니구나' 싶었다"며 "대본을 끝까지 읽고 황 감독의 작품에 대한 애정과 작가주의적 면모를 느꼈다"고 말했다.

극 중 기훈이 "우리는 말이 아니야. 사람이야"라면서 "사람은···,"이라고 말을 잇지 못하는 장면에 대해 이정재 씨는 황 감독에게 그 뒷말을 채워보자고 몇 번 제안하기도 했다고 한다. 하지만 시간이 지날수록 감독의 의도대로 빈 공간으로 문장을 맺는 것이 맞다는 생각이 들었다고 전했다. 그는 "어떤 말을 갖다 붙여도, 기훈의 복합적이고 터질 것 같은 감정을 짧은 한 줄에 담기 어려웠다"고 덧붙였다. 이정재 씨가 기훈을 대신해 채워본 말은 "사람은···, 누구나 존중받아야 한다"는 것이다. 그는 "안타까운 사연을 가진 사람들만 뽑아서 게임을 시키고, VIP들은 그걸 지켜보지 않냐"며 "게임장 안에서 서로를 배신하고 죽이게 만든 이 게임 속에서 끝까지 인간으로서 존중받지 못한다는 생각이 들었다. 그런 감정으로 기훈의 마지막을 연기했다"고 설명했다. 극 중 최고의 빌런(악당)으로는 '이 게임을 만든 사람'을 꼽았다.

<오징어 게임>의 흥행으로 이미 한국의 톱스타였던 이정재 씨는 전 세계적인 스타로 발돋움했다. 2022년에는 한국·아시아 배우 최초로 미국 에미상 남우주연상을 수상하기도 했다. 그는 "<오징어 게임>은 제 인생에서 빠질 수 없는 작품이 됐다"며 "해외에서 한국을 바라보는 시선을 체험한 것도 그간 해보지 못한 경험이었다"고 소회를 밝혔다.

작품 전후로 자신이 크게 달라졌다고는 생각하지 않는다고 전했다. "오래 일을 하며 성공했던 작품도 그렇지 못했던 작품도 있었죠. 그런데 큰 성공만 바라고서 일을 할 수는 없잖아요." 그는 차기작인 tvN 드라마 <얄미운 사랑>을 언급하며 "현재 하는 작품에 충실해야만 한다고 생각한다"고 말했다.

다만, 한국 콘텐츠에 대한 전 세계적 관심을 불러일으킨 <오징어 게임>이 남긴 영향이 오래 지속되기를 바라는 마음은 분명하다. 이정재 씨는 "이제 제대로 알려지게 된 한국 콘텐츠가 꾸준히 알려지면 좋겠다"고 희망했다. 2022년 영화 <헌트>로 감독 데뷔를 하기도 한 그는 "한국 영화를 더 알리고 싶다"는 소망도 전하며, "<오징어 게임>은 갑자기 문이 열린 것처럼 해외에서 한국 콘텐츠를 시청하게 된 계기가 된 작품이다. 저도 작품을 더 잘 만들어야겠다는 생각과 함께, 이 문이 좁혀지거나 닫히지 않았으면 한다"고 강조했다.