정부가 올해부터 '전기 저수지'로 불리는 에너지저장장치(ESS)의 대규모 도입을 본격화한다. 계획대로라면 오는 2038년까지 40조 원 규모에 달하는 거대 배터리 ESS 시장이 국내에 열릴 전망이다. 이는 최근 미국과 유럽의 전기차 수요 정체 및 보조금 축소로 어려움을 겪는 한국 2차전지 업계에 새로운 활력을 불어넣을 기회로 평가된다.

하지만 국내 업체들의 ESS 매출 비중이 아직 미미한 데다, 세계 시장을 장악한 중국 기업들의 국내 진출이 확대되면서 '안방' 수성에 비상이 걸렸다. 정부의 정교한 정책 운용과 업계의 기술·가격 경쟁력 강화 노력이 동반되어야 한다는 지적이 나온다.

26일 에너지 업계에 따르면, 산업통상자원부는 지난 22일 540메가와트(MW) 규모의 배터리 ESS 도입을 위한 사업 입찰을 공고했다. 사업자는 2026년까지 설비를 구축하고 15년간 고정 가격으로 전력거래소 급전 지시에 따라 충방전하는 방식이다.

요구된 최대 6시간의 충방전 시간을 맞추려면 총 3240메가와트시(MWh) 용량의 배터리 ESS 설치가 필요하며, 이는 80kWh 배터리를 장착한 고성능 전기차 약 4만 대 분량에 해당한다. 관련 시설 총 투자비는 1조 원대에 달할 전망이다. 전력 수급을 통제하는 전력거래소 통제하에 대규모 ESS 설비가 전국에 도입되는 것은 이번이 처음이라는 점에서, 향후 정부 주도 ESS 시장의 본격적인 개화를 의미하는 것으로 풀이된다.

대규모 새 시장의 개막을 앞두고 있지만, 국내 업체들은 '가성비'를 앞세워 세계 시장에서 입지를 다진 CATL 등 중국 기업의 거센 도전을 넘어서야 하는 과제를 안고 있다. CATL은 이미 지난 1월 한국 법인을 설립하고 전기차 및 ESS 배터리 사업 확대를 예고한 바 있다. 업계 일각에서는 국내 태양광 시장 상당수가 중국산 패널에 잠식당했던 것처럼, 수십조 원대 배터리 ESS 산업의 성장 과실이 중국에 넘어갈 수 있다는 우려도 제기된다.

한 배터리 업계 관계자는 "재생에너지 확대에 대규모 ESS 구축이 필수적이지만, 원전과 재생에너지 논쟁 등 에너지 정책의 불확실성이 여전하다"며 "정부 정책의 일관성과 효과를 위해선 에너지 정책 방향에 대한 사회적 합의가 선행되어야 한다"고 강조했다. 국내 배터리 업계 역시 중국의 공세에 맞서 기술 및 가격 경쟁력을 높이기 위한 자구 노력이 시급한 상황이다.