도널드 트럼프 미국 대통령이 취임 후 첫 해외 순방길에 올랐습니다. 12일(현지시간) 중동 지역으로 출발한 트럼프 대통령은 13일부터 사우디아라비아, 카타르, 아랍에미리트(UAE)를 차례로 방문하며 '미국 우선주의'를 내세운 경제 외교에 집중할 방침입니다. 가자 지구 전쟁과 이란 핵 문제 등으로 역내 정세가 불안정하지만, 이번 순방의 초점은 지정학적 현안 해결보다는 대규모 대미 투자 유치에 맞춰질 것이라는 관측이 지배적입니다.

워싱턴포스트 등 외신 보도에 따르면, 트럼프 대통령은 이번 중동 순방 기간 동안 경제적 거래 성사 및 중동 국부펀드를 활용한 대규모 대미 투자 유치에 역량을 집중할 것으로 예상됩니다. 백악관 참모진 역시 안보 이슈가 이번 방문의 핵심이 아니라고 밝혀, 이는 트럼프 대통령이 국제 무대에서 미국의 역할을 제한하는 대신 경제적 성과를 통해 국내 기반을 다지려는 의도를 보여주는 대목으로 분석됩니다.

첫 방문지인 사우디에서는 상당한 규모의 대미 투자 계획 발표가 기대되고 있습니다. 앞서 지난 1월 무함마드 빈 살만 왕세자가 향후 4년간 6,000억 달러 투자를 약속했으며, 트럼프 대통령은 이를 1조 달러까지 늘릴 것을 제안한 것으로 전해졌습니다. 아울러 사우디는 미사일 방어 시스템, 레이더, 수송기 등 총 1,000억 달러 상당의 미국산 무기 및 군사 장비 구매를 추진하는 것으로 알려져 미국 방산 업계의 기대감을 높이고 있습니다.

카타르 방문과 관련해서는 왕실로부터 약 4억 달러 상당의 보잉 747-8 항공기를 선물로 제공받을 예정이라는 미 언론 보도가 나오면서 이해충돌 논란이 제기되고 있습니다. 이 항공기는 향후 트럼프 대통령의 전용기 '에어포스원'으로 개조되어 사용될 것으로 전해졌습니다. 앞서 트럼프 대통령의 차남 에릭 트럼프가 부동산 및 가상화폐 사업 관련 카타르와 UAE를 방문했으며, 트럼프그룹이 두바이와 도하에서 각각 고급 호텔 및 골프장 건설 프로젝트를 진행 중인 사실이 알려지며 트럼프 일가의 사업과 행정부 외교 정책의 연관성 논란이 불거진 바 있습니다.

UAE와 사우디는 미국의 인공지능(AI) 분야 투자 확대도 적극적으로 검토하고 있는 것으로 알려졌습니다. 특히 트럼프 행정부가 지난주 전임 조 바이든 행정부가 시행했던 AI 반도체 수출 통제 정책을 철회하기로 결정하면서, 관련 분야의 경제 협력 가능성이 더욱 커졌다는 평가가 나옵니다.

이번 순방에 이스라엘이 포함되지 않은 것을 두고 일각에서는 전통적인 동맹 중시 기조에서 벗어난 것 아니냐는 지적도 제기됩니다. 트럼프 대통령은 집권 1기 첫 해외 순방 시 사우디에 이어 이스라엘을 방문한 바 있습니다. 가자 지구 전쟁 휴전 및 이란 핵 문제 대응을 둘러싼 미국과 이스라엘 간의 입장 차이가 영향을 미쳤을 수 있다는 관측도 나옵니다. 리처드 하스 미국외교협회(CFR) 명예 회장은 WP를 통해 "순방의 초점은 비즈니스와 경제"라며, "트럼프 행정부는 세계를 전략이나 외교가 아닌 경제와 사업 조건으로 접근하는 첫 행정부"라고 평가했습니다.

물론 트럼프 행정부의 오랜 숙원 과제인 사우디와 이스라엘 간의 관계 정상화, 그리고 이란 핵 프로그램 문제 등 주요 중동 현안에 대한 논의 가능성도 배제할 수는 없습니다. 미국과 이란은 지난 11일 오만에서 4차 핵협상을 진행하고 추가 회담을 이어가기로 했으나, 핵심 쟁점인 이란의 우라늄 농축 권한에 대해서는 여전히 양측의 입장이 팽팽한 것으로 알려졌습니다.

한편, 트럼프 대통령이 사우디와 이란 사이에 위치한 페르시아만을 '아라비아만'으로 개칭하는 방안을 발표할 경우 이란과의 관계가 심각하게 악화될 수 있다는 우려도 제기됩니다. 이란 외교장관은 만약 트럼프 대통령이 이를 강행한다면 "모든 이란인의 분노"에 직면하게 될 것이라고 강력히 경고한 바 있습니다.

트럼프 대통령의 '경제 제일주의' 중동 외교가 어떤 결과와 파장을 가져올지 국제 사회의 이목이 집중되고 있습니다.