외식업계 거물로 알려진 백종원 더본코리아 대표가 최근 원산지 허위 표시 및 예상 매출액 과장 광고 논란에 휩싸이면서 더본코리아의 브랜드 이미지 하락에 대한 우려가 확산되고 있습니다. 이에 따라 가맹점들의 매출에 직접적인 타격이 발생하며 일부 점주들 사이에서 불만이 고조되고 있으며, 본사의 보복 조치나 브랜드 이미지 추가 훼손을 염려하며 상황을 주시하는 분위기입니다.

백 대표는 방송 출연을 통해 쌓은 대중적 인지도를 기반으로 더본코리아 프랜차이즈 사업을 빠르게 확장해왔습니다. 지난해 말 기준 더본코리아는 25개 브랜드 산하에 3,000여 개 매장을 운영 중이며, 주력 브랜드인 빽다방은 지난해 한 해 동안 263개 매장이 순증하며 1,712개 매장을 돌파했습니다.

그러나 최근 백 대표가 관련 의혹으로 수사선상에 오르는 등 부정적인 이슈가 부각되면서 상황이 반전되고 있습니다. 서울 강남경찰서는 최근 자사 간편식 제품의 원산지를 허위로 표시한 혐의로 백 대표를 입건해 수사 중인 것으로 알려졌습니다. 또한, 더본코리아는 연돈볼카츠 가맹점주들에게 허위·과장된 예상 매출액 정보를 제공한 혐의로 공정거래위원회의 조사를 받고 있습니다.

일련의 '오너 리스크'는 백 대표의 명성을 홍보 수단으로 적극 활용했던 소규모 프랜차이즈 가맹점들에게 특히 큰 영향을 미치고 있습니다. 연돈볼카츠, 미정국수0410, 돌배기집, 리춘시장 등 가맹점 수가 50곳 미만인 브랜드의 점주들은 백 대표 이미지 악화에 따른 매출 감소를 직접적으로 체감하고 있습니다. 더본코리아 산하 한 프랜차이즈 가맹점주 A씨는 11일 기자와의 통화에서 "지난해 11월과 비교해 6개월 만에 매출이 반토막 났다"며, "불경기 영향도 있겠지만 절반은 오너 리스크 영향이라고 본다"고 밝혔습니다. 그는 "지역별로 점주들 사이에서 오너 리스크 대응 방안에 대한 논의가 오가고 있다"고 덧붙였습니다.

상황이 심화되자 일부 더본코리아 프랜차이즈 가맹점주들은 백 대표를 상대로 한 손해배상 소송을 검토하고 있습니다. 가맹사업법은 가맹본부나 그 임원의 위법 또는 부당한 행위로 가맹점주에게 손해가 발생할 경우 배상 책임을 규정하고 있습니다. 다만, '오너 리스크'로 인한 손해의 범위를 명확히 입증하는 것이 쉽지 않을 것이라는 전망도 나옵니다. 소송 참여 점주의 규모 또한 관건입니다.

다수의 가맹점주들은 본사에 대한 공개적인 문제 제기를 망설이는 분위기입니다. 이는 본사의 보복 조치 가능성과 브랜드 이미지의 추가 하락이 자신들의 생계에 미칠 악영향을 우려하기 때문인 것으로 분석됩니다. 가맹점주 A씨는 "백 대표가 그간 부정적인 언론이나 유튜버에게 강경하게 대응해 오지 않았나"라며, 다른 브랜드 점주들이 자신에게 문의할 때 신분 노출을 꺼려 발신자 표시 제한으로 전화하는 사례도 있다고 전했습니다. 정종열 전국가맹점주협의회 자문위원장은 "점주들은 브랜드 이미지 타격이나 보복 조치로 본인 생계가 흔들릴 수 있다는 점을 가장 크게 우려한다"고 말했습니다.

한편, 더본코리아는 지난 9일 가맹점주들을 위한 긴급 지원책 규모를 기존 50억 원에서 300억 원으로 대폭 확대한다고 발표했습니다. 해당 지원책에는 마케팅 강화, 납품가 할인 등의 내용이 포함될 것으로 알려졌습니다. 일부 점주들은 본사가 내놓을 상생안의 구체적인 내용을 지켜보겠다는 신중한 입장입니다. 불만이 큰 점주들도 많지만, 논란이 계속 확산될 경우 영세한 가맹점들이 버티기 어렵다는 현실적 판단도 작용한 것으로 보입니다.

더본코리아가 내놓을 상생안의 실효성 있는 내용과 이에 대한 가맹점주들의 평가에 따라 향후 사태의 전개 방향이 결정될 전망입니다.