세계 가톨릭교회의 새 수장을 뽑는 콘클라베(추기경단 비밀회의) 둘째 날인 8일(현지시간), 사상 첫 미국 출신 교황이 탄생했다. 바티칸 시스티나 성당 굴뚝에서 새 교황 선출을 알리는 흰 연기가 피어오르자, 성 베드로 광장을 가득 메운 수만 명의 신자들은 환호하며 새 교황의 등장을 맞았다.

제267대 교황으로 선출된 인물은 로버트 프랜시스 프레보스트 추기경(69세)으로, 교황명은 레오 14세이다. 남미 출신이었던 프란치스코 교황(아르헨티나)에 이어 이번에는 미국 시카고 태생의 북미 출신 교황이 나왔다. 레오 14세는 페루 시민권도 갖고 있으며 중남미에서 오랫동안 사목 활동을 한 이력이 있다.

프레보스트 추기경은 콘클라베 시작 전 유력 후보로 크게 부각되지 않았던 인물이다. 전임 프란치스코 교황의 경우처럼 '깜짝 선출'이라는 평가가 나온다. 그간 피에트로 파롤린 추기경(이탈리아), 루이스 안토니오 타글레 추기경(필리핀) 등이 유력 주자로 거론되었으나, 프레보스트 추기경의 이름은 상위 순위에서 찾아보기 어려웠다.

미국 출신 교황 선출은 최강대국 출신 인물을 교황 자리에 앉히지 않는다는 가톨릭 교회의 오랜 통념을 깬 것으로 해석된다. AP통신 등 외신은 미국이 가진 강력한 세속적 영향력 때문에 바티칸에서 미국인 교황을 금기시하는 분위기가 있었다며, 레오 14세 선출이 이러한 통념을 뒤집은 '균형 잡기' 시도로 분석했다.

레오 14세는 프란치스코 교황의 측근이면서도 신학적으로는 중도 성향으로 알려져 개혁파와 보수파 사이에서 균형을 맞출 인물로 평가된다. 특히 20년간 페루 등 중남미에서 사목하며 페루 시민권까지 취득한 이력이 '가장 덜 미국적인 미국 추기경'이라는 평가와 함께 선출의 중요한 요소로 작용한 것으로 분석된다. 교황청 주교 임명을 총괄하는 주교부 장관 등을 역임하며 교회 내에서 강력한 국제 네트워크를 구축했다는 점도 선출 배경으로 거론된다.

레오 14세 교황은 즉위 직후 첫 연설에서 여러 갈래로 나뉜 교회에서 다리를 놓는 자신의 역할을 강조하며, 자신이 '페루 출신'임을 언급했다. 이탈리아어 연설 중 스페인어로 "특히 페루에서 온 동포들에게 인사하고 싶다. 페루에서 일한 것은 크나큰 기쁨이었다"고 말했다.

첫 미국인 교황 탄생 소식에 미국 정치권과 가톨릭계는 즉각 환영했다. 도널드 트럼프 전 대통령은 "우리나라에 큰 영광"이라며 교황을 만나길 고대한다고 밝혔다. 조 바이든 전 대통령, 버락 오바마 전 대통령, J.D. 밴스 부통령, 마코 루비오 국무장관 등도 축하 메시지를 전했다. 교황의 고향인 시카고는 축제 분위기에 휩싸였으며, 시카고 대교구 등에서 환영 행사가 열렸다. 시카고 시장은 "모든 멋진 것은 시카고에서 나온다"며 교황의 귀향을 환영한다는 메시지를 남겼다.

레오 14세의 둘째 형은 ABC 방송과의 인터뷰에서 콘클라베 직전 동생과 통화했는데, 당시 동생이 미국인 교황 선출 가능성에 대해 "말도 안 된다"고 말했다는 일화를 전하기도 했다. 미국 주요 언론들은 일제히 라이브 페이지를 개설하며 첫 미국인 교황 탄생 소식을 경쟁적으로 보도하고 있다.

8일(현지시간) 바티칸 성 베드로 광장에서 새 교황 레오 14세 선출 소식이 전해지자 한 남성이 미국 국기를 들고 환호하고 있다.