역대 네 번째 교황 방한 기록... 교황 방북 가능성도 주목

바티칸시국 - 지난 8일(현지시간) 제267대 교황으로 선출된 로버트 프랜시스 프레보스트 추기경(교황명 레오 14세)이 2027년 한국을 방문할 예정이다. 이는 서울에서 개최될 예정인 세계청년대회(WYD) 참석을 위한 것으로 알려졌다.

교황의 한국 방문은 이번이 네 번째가 된다. 앞서 성 요한 바오로 2세 교황이 1984년과 1989년 두 차례, 프란치스코 교황이 2014년에 한국을 찾았다. 레오 14세 교황의 2027년 방한이 성사될 경우 프란치스코 교황 방문 이후 13년 만에 교황의 한국 방문이 이뤄지는 것이다.

레오 14세 교황의 한국 방문 계획은 전임 프란치스코 교황의 결정에 따른 것이다. 프란치스코 교황은 2023년 8월 포르투갈 리스본 세계청년대회에서 차기 대회 개최지로 서울을 발표했다. 세계청년대회는 교황 요한 바오로 2세에 의해 시작되어 통상 2~3년 주기로 열리며, 개최지에서 교황과 전 세계 젊은이들이 만나는 전통이 있다. 교황이 바뀌더라도 약속은 이어져 왔다.

2027년 서울 세계청년대회와 레오 14세 교황의 방한은 세계 가톨릭계의 관심이 한국에 집중되는 중요한 계기가 될 것으로 전망된다. 수십만 명에 달하는 국내외 청년들이 서울에 모일 것으로 예상되며, 경제적으로도 상당한 생산 유발 효과를 가져올 것으로 기대된다. 천주교 서울대교구는 2027년 서울 대회 참가자를 40만~80만 명으로 예상하고 있다.

한편, 프란치스코 교황 재위 시절 논의되었으나 성사되지 못한 교황의 북한 방문 가능성이 레오 14세 교황의 방한 또는 세계청년대회와 맞물려 다시 주목받을지 관심이 모아진다. 실제 방북 성사 여부는 향후 북미 관계 및 남북 관계를 포함한 국제 정세 변화에 영향을 받을 것으로 보인다.