2025년 4월 28일 - 66년 세월 동안 대중의 희로애락을 노래로 어루만졌던 '엘레지의 여왕' 이미자(84) 씨가 역사적인 무대에서 팬들과 작별을 고했습니다. 지난 26일과 27일 이틀간 서울 세종문화회관 대극장에서 열린 '이미자 전통가요 헌정 공연 - 맥(脈)을 이음'을 끝으로, 이미자 씨는 정든 무대에서 내려왔습니다.

마지막 공연의 막이 오르자, 이미자 씨는 자신이 직접 작사한 '노래는 나의 인생'을 부르며 등장했습니다. "꿈 찾아 걸어온 지난 세월 / 괴로운 일도 슬픔의 눈물도 가슴에 묻어 놓고 / 나와 함께 걸어가는 노래만이 나의 생명"이라는 가사는 66년간 이어온 그의 가수 인생을 응축하는 듯했습니다. 이어진 무대에는 주현미, 조항조 등 후배 가수들과 <미스터 트롯 3> 진 김용빈, <미스 트롯 3> 진 정서주가 함께 오르며 전통가요의 명맥을 잇는 3세대가 한자리에 모이는 감동적인 장면을 연출했습니다.

이미자 씨는 이번 공연을 '마지막 무대'로 명확히 했지만, '은퇴'라는 단어를 직접 언급하는 것은 조심스러워했습니다. 그는 "앞으로는 무대에 안 오르는 게 아니라 못 오르는 것"이라며, 음반이나 콘서트 계획은 없지만 후배들을 위한 조언이나 게스트 참여는 가능할 수 있다고 말하며 음악과의 완전한 단절이 아님을 시사했습니다.

공연 타이틀 '맥을 이음'처럼, 주현미의 '아씨', '여자의 일생', 조항조의 '흑산도 아가씨', '여로' 등 후배 가수들이 이미자 씨의 명곡들을 열창하며 객석의 뜨거운 박수를 받았습니다. 정서주와 김용빈 또한 '눈물이 진주라면', '황포돛대', '아네모네', '빙점' 등을 자신만의 색깔로 소화하며 전통가요의 미래를 보여주었습니다. 노래가 흘러나올 때 스크린에 비춰진 1960~70년대 흑백 영화 및 드라마 장면들은 관객들을 아련한 추억 속으로 이끌었습니다.

이미자 씨 본인은 하늘색 드레스로 갈아입고 데뷔곡 '열아홉 순정'을 시작으로 '황혼의 부르스', '기러기 아빠' 등 자신의 발자취를 따라가는 무대를 선보였습니다. 이틀간 총 6000석의 객석은 일찌감치 매진되며 '살아있는 가요계 전설'의 마지막을 함께 하려는 팬들의 뜨거운 열기를 실감케 했습니다. 관객들은 주로 머리가 희끗하고 허리가 굽은 고령층이었으나, 이미자 씨의 노래를 통해 '그때 그 시절'로 돌아간 듯 깊은 감동에 젖었습니다.

공연 후반부에는 출연진 모두가 일제강점기부터 한국전쟁 전후까지 격동의 역사를 담은 '황성옛터', '귀국선', '전선야곡' 등을 함께 부르며 대중가요가 곧 민중의 역사임을 되새겼습니다.

팬들에게 마지막 인사를 전하는 자리에서 이미자 씨는 "여러분이 계셨기에 그 은혜로 오늘까지 행복한 무대를 마련할 수 있었다"며 깊은 감사를 표했습니다. 특히 대표곡 '동백 아가씨'가 금지곡으로 묶였을 때의 고통과 22년 만에 해금될 수 있었던 것이 모두 팬들의 사랑 덕분이라며 눈시울을 붉히기도 했습니다. 하이라이트였던 '동백 아가씨' 무대에서는 동백꽃 잎이 흩날리는 영상 속에서 그 어느 때보다 절절한 목소리로 노래를 불렀습니다.

데뷔 50주년 곡 '내 삶에 이유 있음은'과 관객들과 함께 부른 '섬마을 선생님'을 끝으로 공연은 막을 내렸습니다. 무대 화면에 뜬 "오늘을 오래 오래 기억할게요"라는 문구처럼, 공연장을 나서는 한 관객은 "이제 세종문화회관은 올 일이 없네"라고 나지막이 말하며 시대를 함께 했던 한 가수의 마지막 길을 아쉬워했습니다.