지난 28일, 서울에서 자동차로 3시간 거리에 위치한 강원 태백시의 옛 함태광업 폐갱도가 새로운 변화를 맞이했다. 이곳은 1954년부터 1800만 톤의 석탄을 생산한 역사적인 광산으로, 현재는 광산이 문을 닫고 관광 체험관으로 운영되고 있다. 하지만 최근 국내 연구기관과 기업들이 개발한 달 탐사 장비의 성능을 시험하는 종합 시연 시설로 변신하며 다시금 주목받고 있다.
이 시연장은 세계 최초로 폐갱도에서 달 탐사 장비를 시연하는 장소로, 갱도의 거친 지형과 낮은 방사선량, 일정한 온도는 달의 환경과 유사하다. 특히, 시연의 하이라이트는 한국지질자원연구원이 개발한 ‘자원 채굴용 무인차량’이다. 이 차량은 드릴을 장착하고 있으며, 고속 회전하며 토양을 파내는 기능을 갖추고 있다.
시연에서는 이 무인차량이 드릴을 돌려 최대 1kg의 토양을 차량에 적재할 수 있는 모습을 선보였다. 이는 미국과 중국이 현재 시행하고 있는 최신 탐사 기법과 유사한 방식이다. 자원 채굴용 무인차량은 ‘자원 탐사 센서 탑재 무인차량’의 안내를 받아 작업을 진행하며, 이 차량은 50종 이상의 원소를 실시간으로 탐지할 수 있는 레이저 유도 장비를 장착하고 있다.
지질자원연구원은 미국 NASA 및 외국 기업과 협력하여 이 무인차량들을 2020년대 후반 달에 보낼 계획이다. 상업 운영 목표는 2030년대로 설정하고 있으며, 달에서 자원을 채굴하는 기술은 물과 산소, 헬륨3와 같은 중요한 자원 확보를 위한 것이다.
김경자 지질자원연구원 우주자원개발센터장은 “달에서 토양을 가열해 물과 산소를 추출하고 헬륨3의 존재를 확인하려고 한다”고 밝혔다. 헬륨3는 핵융합 발전의 중요한 연료로, 인류가 1만 년 동안 사용할 수 있는 에너지를 포함하고 있다.
지질자원연구원과 태백시는 2029년까지 실험과 산업 시설을 포함한 우주자원 실증단지를 조성할 예정이다. 이평구 지질자원연구원장은 “과거 석탄을 생산하던 탄광에서 미래 에너지원인 핵융합 기술을 준비한다는 점에서 큰 의미가 있다”고 강조했다.
