지난 22일 경북 의성에서 발생한 산불이 초기 진화 실패로 인해 급속히 확산된 것으로 분석되고 있다. 주요 원인은 산불 진화에 필요한 헬기 자원이 부족한 점이다. 전문가들은 헬기 구매에 대한 비용 부담이 크더라도, 산림 재난으로 인한 피해를 고려할 때 즉각적인 헬기 확충이 필요하다고 강조하고 있다.
산림청에 따르면 현재 보유 중인 산불진화 헬기는 총 50대이며, 이 중 7대는 대형 헬기인 S64로 담수량이 8000ℓ이다. 그러나 주요 기종인 KA-32 헬기 29대 중 8대는 러시아-우크라이나 전쟁으로 부품 수급이 중단되어 지난해부터 운용이 불가능하다. 이로 인해 실제로 현장에 투입 가능한 헬기는 42대에 불과하며, 정비를 고려하면 사용 가능한 헬기는 더욱 제한적이다.
대형 산불 현장에는 산림청 헬기 외에도 다목적 소방헬기와 군 헬기가 투입되지만, 이들 역시 담수량이 1000~2000ℓ로 제한적이다. 헬기 진화가 산불 진압의 70%를 차지하는 만큼, 신속한 접근과 물 투입이 필수적이다. 전문가들은 건조한 날씨와 강한 바람이 불 경우, 최소한 한 현장에 34대의 헬기가 필요하다고 경고하고 있다.
현재 헬기 도입에는 긴 시간이 소요되며, 헬기 구매 계약 후 약 3년이 걸린다. 지난해 도입된 야간 비행이 가능한 수리온 헬기가 일부 보완책이 되긴 했지만, 대형 헬기 부족 문제는 여전히 해결되지 않고 있다. 산림청은 2022년부터 매년 1대씩 담수량 1만ℓ의 치누크 헬기를 도입할 계획이지만 첫 투입은 2027년 이후로 예정되어 있다.
전문가들은 산불의 발생 빈도가 증가하고 있으며, 대형화와 연중화 추세를 감안할 때 헬기 확충은 필수적이라고 주장한다. 2022년 산불로 인한 재산 피해는 1조3463억원에 달했으며, 이러한 피해를 감안하면 헬기 도입과 운영 비용을 감내하는 것이 더 나은 선택이라는 의견이다.
국립산림과학원 권춘근 박사는 “비용 효율성을 따지기보다는 산불로 인한 피해를 예방하는 데 중점을 둬야 한다”며, “3000ℓ 이상의 담수량을 가진 전문 헬기의 확충이 시급하다”고 강조했다.
