밸런타인데이를 맞아 초콜릿을 주고받는 시즌이지만, 과도한 당류와 지방 섭취에 주의해야 한다. 전문가들은 초콜릿이 건강에 긍정적인 성분을 포함하고 있지만, 지나치게 섭취할 경우 부작용이 클 수 있다고 경고한다.
특히 밀크 초콜릿은 100g당 약 550㎉의 높은 열량을 자랑한다. 이는 햄버거 한 개나 밥 한 공기 반의 열량과 맞먹는다. 밀크 초콜릿의 카카오 함유 비율은 보통 20~30%에 불과하며, 나머지는 설탕, 유제품, 식물성 지방으로 구성되어 있다. 이로 인해 밀크 초콜릿 100g에는 약 50g의 당류가 포함되어 있어, 세계보건기구(WHO)의 하루 당류 섭취 권장량에 근접한다. 성인의 경우 하루 총 권장 열량이 2000㎉이므로, 밀크 초콜릿 한 개를 먹는다면 그날 다른 당류는 피하는 것이 좋다.
화이트 초콜릿은 카카오 성분이 거의 없어 비슷한 문제를 안고 있다. 건강을 생각한다면 다크 초콜릿이 더 나은 선택이 될 수 있다. 다크 초콜릿은 카카오 함량이 35% 이상인 제품을 선택하면 설탕과 지방 함량이 낮아진다. 다크 초콜릿의 플라보노이드와 폴리페놀 성분은 항산화 효과가 있어 심혈관 건강에 도움이 될 수 있으며, 혈압 저하와 혈액순환 개선에도 기여할 수 있다. 또한, 트립토판 성분은 세로토닌 분비를 촉진시켜 기분을 안정시키고 스트레스를 줄이는 데 효과적이다.
고려대 안암병원 가정의학과 이규배 교수는 "밀크와 화이트 초콜릿은 당분이 높고, 다크 초콜릿도 지방 함량이 높은 편이므로 당뇨 및 고지혈증 환자는 주의해야 한다"고 강조했다.
카카오 성분에는 칼륨, 철분, 인 등 미네랄이 풍부해 변비 예방, 빈혈 개선, 피로 회복에 도움을 줄 수 있다. 또한 항산화 성분인 카테킨과 타닌, 비타민E는 활성산소를 중화하는 효과가 있다. 다크 초콜릿이 너무 쓴 경우에는 견과류나 과일과 함께 먹는 것이 좋다. 아몬드와 호두는 유익한 지방산, 단백질, 비타민E를 포함하고 있어 초콜릿의 항산화 효과를 증대시킬 수 있다. 비타민C가 풍부한 딸기나 블루베리와 함께하면 더욱 효과적이다.
초콜릿 제조에 사용되는 유화제는 일반적으로 안전하지만, 과도한 섭취는 건강에 위협을 줄 수 있다. 이 교수는 "역류성 식도염이 있는 경우 초콜릿 섭취가 증상을 악화시킬 수 있으므로 과량 섭취를 피해야 한다"며 "특별한 날인 밸런타인데이라 하더라도 초콜릿 섭취는 하루 30g으로 제한하는 것이 바람직하다"고 조언했다.
