국내 연구진이 사람의 콧속 조직에서 미세플라스틱을 세계 최초로 발견했다. 이번 연구는 미세플라스틱이 음식 섭취뿐만 아니라 일상적인 호흡을 통해서도 체내에 흡수될 수 있다는 점에서 경각심을 불러일으키고 있다.
중앙대병원 이비인후과의 민현진 교수와 한국생명공학연구원 정진영 박사로 구성된 연구팀은 인간 비강 조직에서 미세플라스틱의 특성을 분석한 연구 결과를 국제학술지 ‘알레르기 및 비과학 국제포럼’에 발표했다고 7일 밝혔다. 연구진은 중앙대병원에서 코 수술을 받은 환자들로부터 코털, 중·하비갑개, 비인두액 등의 샘플을 채취하여 미세플라스틱의 존재 여부를 조사했다.
조사 결과, 10개의 표본에서 총 390개의 미세플라스틱이 검출됐다. 부위별로는 코털에서 86개, 하비갑개에서 93개, 중비갑개에서 51개, 비인두액에서 129개, 중비강액에서 31개가 확인됐다. 대부분의 미세플라스틱은 파편 형태(90.8%)였으며, 섬유 형태는 9.2%에 불과했다. 발견된 플라스틱 종류는 폴리에틸렌, 폴리에스터, 폴리스티렌 등 일상에서 흔히 사용되는 재질들이 포함됐다.
그동안 사람의 비강 점막 조직에서 미세플라스틱 존재가 밝혀진 사례는 없었다. 미세플라스틱은 일반적으로 5㎜ 이하의 크기를 가진 플라스틱 조각으로, 산업용으로 처음부터 미세하게 만들어지거나 사용 후 분해된 플라스틱 제품에서 발생한다. 급증한 미세플라스틱은 다양한 생물체에 흡수된 후 먹이사슬을 통해 인체에 도달하며, 일상생활에서 사용되는 플라스틱 제품의 마모로 인해 체내로 들어갈 수 있다.
인체에 들어온 미세플라스틱의 대부분은 자연적으로 배출되지만, 크기가 20㎛ 이하인 경우 장기 내부로 침투할 수 있다. 체내에 흡수된 미세플라스틱은 세포 손상과 독성을 유발하며 면역 반응을 과도하게 일으킬 수 있다. 호흡기에도 염증을 유발하여 기관지염이나 천식 등의 질환을 악화시키고 폐기능을 저하시킬 위험이 있다. 이번 연구는 호흡을 통해 외부 공기가 지나가는 콧속 여러 부위에서 미세플라스틱 입자를 발견함으로써, 공기 중의 미세플라스틱이 호흡을 통해 체내에 흡수될 가능성을 확인했다.
연구진은 앞으로 코와 호흡기를 통해 들어간 미세플라스틱이 인체에 미치는 영향에 대한 추가적인 연구가 필요하다고 강조했다. 민현진 교수는 “자연환경에 존재하는 미세플라스틱의 인체 내 흡수 가능성과 그 영향에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있다”며, “이번 연구는 사람 비강 조직 내 미세플라스틱의 존재를 최초로 규명한 중요한 성과”라고 말했다.
