넷플릭스의 인기 드라마 <오징어 게임> 신드롬이 3년 만에 다시 불붙었다. 시즌 2가 지난달 26일 공개된 이후, 2주 연속 글로벌 시청 1위 자리를 지키고 있으며, 시즌 1 또한 역주행하는 기현상이 나타나고 있다.
35년 경력의 베테랑 배우 이병헌(55)은 이러한 세계적 반응에 놀라움을 감추지 못했다. 그는 8일 서울 종로구 삼청동의 한 카페에서 “이런 관심은 이전에 한 번도 느껴본 적이 없다”고 말했다.
이병헌은 시즌 1에서 ‘프론트맨’ 역할을 맡았으며, 시즌 내내 가면을 쓴 채 등장하다가 마지막에 동생 준호(위하준)와 대면하는 장면에서 얼굴을 드러냈다. 그는 시즌 2에서 프론트맨 인호가 중심적인 역할을 할 것이라고 예감했다. 이는 우승자 기훈(이정재)을 제외한 다른 출연자들이 모두 사망했기 때문이다.
그는 “시즌 2는 프론트맨의 전사를 다룰 것이라고 생각했다”며, “그가 어떻게 게임에 참여하고 프론트맨이 되었는지를 다룬 이야기”라고 말했다. 그러나 대본을 받고 놀랐다고 전했다. “아무 것도 없는 상황에서 13개 에피소드를 만들어냈다. 황 감독은 정말 천재적인 이야기꾼이다.”
프론트맨 인호는 게임 참가자 ‘오영일’로 등장하며 기훈과의 관계에서 갈등을 겪는다. 이병헌은 인호의 복잡한 감정을 표현하는 데 고민이 많았다고 밝혔다. 그는 “프론트맨은 게임 우승 후 비관적인 삶을 살고 있다”며, “그런 사람의 웃음이 나올까 걱정했지만, 감독은 그의 긴장감과 환희가 재미를 더할 것이라고 했다”고 전했다.
기훈과 프론트맨은 비슷한 배경을 가지고 있지만, 그들의 길은 다르다. 기훈이 인간의 선함을 믿는다면, 프론트맨은 그 믿음을 부정한다. 이병헌은 “프론트맨은 게임을 하며 인간의 밑바닥을 보았기 때문에 희망이 없고, 그래서 게임의 세계에 머무는 것”이라고 설명했다.
이병헌은 2000년대 후반 할리우드에 진출하여 <지 아이 조> 시리즈와 <터미네이터 5> 등에서 활약해왔다. 그는 K-콘텐츠 붐 이후 미국에서의 반응이 달라졌다고 말했다. “예전에는 미국에 가면 아무도 저를 몰랐는데, 이번 프로모션에서는 큰 환대를 받았다. 한국어로 연기한 작품으로 인정받는 게 아이러니하면서도 감격스럽다”고 덧붙였다.
최근 열린 제82회 미국 골든글로브 시상식에서 <오징어 게임> 시즌 2가 작품상 후보에 올랐지만 수상에는 실패했다. 이병헌은 연기상 수상에 대한 기대감에 대해 “그런 영광이 어디 있겠냐”며, “기대가 크면 실망도 크기 때문에 마인드 컨트롤을 하고 있다”고 밝혔다.
