최근 10년간 ‘3대 실명질환’ 중 하나인 녹내장 환자 수가 두 배 가까이 증가했으며, 특히 20~30대 젊은 연령층에서도 발생률이 높아지고 있는 것으로 나타났다. 전문가들은 고혈압과 당뇨병 등 대사 관련 질환의 증가와 고도근시 환자의 증가가 이러한 현상에 영향을 미쳤을 것으로 분석하고 있으며, 예방 및 관리의 중요성을 강조하고 있다.
녹내장은 안압 상승으로 인해 시신경이 손상되면서 시야가 점차 좁아지고, 심한 경우 실명에 이를 수 있는 질환이다. 눈의 방수는 수정체와 각막에 영양분을 공급하고 눈의 압력을 일정하게 유지하는 역할을 하는데, 방수가 과다 생성되거나 배출에 문제가 생기면 안압이 높아져 녹내장 발병으로 이어질 수 있다. 초기 자각 증상이 거의 없어 발견이 어렵고, 시신경 손상이 회복되지 않는 점이 문제로 지적된다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2013년 녹내장으로 진료를 받은 환자는 62만7060명이었으나, 2023년에는 118만3023명으로 10년간 88.9% 증가했다. 특히 20~30대의 발생률은 0.68%에서 0.95%로 상승했다.
젊은 연령층에서의 녹내장 증가 배경으로는 고혈압, 당뇨병 등 대사증후군과 고도근시의 증가가 언급된다. 연구에 따르면, 대사증후군이 있는 경우 녹내장 발생 위험이 높아질 수 있으며, 고도근시 환자는 안구의 길이가 늘어나 시신경 손상의 위험이 커질 수 있다. 스마트폰 등 디지털 기기의 사용 증가로 인해 고도근시 환자가 늘면서 젊은 녹내장 환자도 증가세를 보이고 있다.
녹내장은 시신경이 30% 이상 손상된 후에야 자각 증상이 나타나기 때문에 정기적인 검진이 최선의 예방책으로 꼽힌다. 진단 후에는 안압 조절을 위한 안약 치료부터 시작하며, 필요시 레이저 치료나 수술도 고려될 수 있다.
정종진 김안과병원 녹내장센터 전문의는 “녹내장은 일상 습관에 영향을 받는 질환이므로 규칙적인 수면, 적절한 유산소 운동, 금연, 금주 등의 관리가 중요하다”며 “40세 이상이라면 1년에 한 번 정기검진을 받고, 이상이 발견되면 즉시 안과 전문의와 상담해 조기에 치료받는 것이 바람직하다”고 강조했다.
