중국에서 마사지 전용 로봇이 등장해 주목받고 있다. 이 로봇은 인공지능(AI)을 활용해 전문 마사지사의 동작을 모방하여 사용자가 시원함을 느낄 수 있도록 설계됐다.
상하이교통대와 상하이과학대 연구진은 최근 진짜 사람의 손과 팔을 닮은 기계 장치를 이용한 마사지 로봇을 개발했다고 논문 사전공개 사이트 ‘아카이브’를 통해 밝혔다. 이 로봇은 자동차 조립공장에서 흔히 볼 수 있는 산업용 로봇과 유사한 외형을 가지고 있으며, 몸통 없이 금속과 플라스틱 재질의 팔과 손만 장착되어 있다. 즉, 인간형 로봇이 아니라 마사지에 특화된 장비다. 이 로봇은 마사지 전용 침대에 엎드린 사람을 대상으로 작동한다.
연구진에 따르면 이 로봇은 치기, 누르기, 주무르기, 진동 가하기 등 총 4가지 동작을 구현할 수 있으며, 실제 마사지사가 하는 동작을 상당 수준 모방할 수 있다.
이번 로봇 개발의 배경에는 중국 전통의학에서 사용하는 마사지 기법이 있다. 중국 전통의학에 기반한 마사지는 현지에서 보조 치료의 일환으로 널리 활용되고 있지만, 마사지사는 크게 부족한 상황이다. 연구진은 논문에서 “현재 마사지사가 625만 명 더 필요하다”고 언급했다.
AI와 동작 센서를 활용해 로봇이 사람 마사지사의 동작을 최대한 모방하도록 설계되었다. 전문 마사지사의 신체에 동작 센서를 부착하여 마사지할 때의 손의 방향, 강도, 속도 등의 정보를 수집하고, 이를 AI를 통해 로봇이 학습하도록 한 것이다.
연구진은 “이 기술이 중국 마사지와 현대 로봇 공학의 통합을 촉진하고, 보조 치료 방법에 대한 새로운 가능성을 열어줄 것”이라고 설명했다.
