새해 벽두부터 강력한 지자기 폭풍이 지구를 강타할 것으로 예상된다. 지자기 폭풍은 태양 활동으로 인해 지구의 자기장이 교란되는 현상으로, 중위도 지역에서도 오로라가 관측될 수 있으며, 위성항법시스템(GPS)과 지상 전력망에 문제가 발생할 가능성이 있다.
미국 해양대기청(NOAA)은 31일(한국시간) 발표한 ‘향후 3일 우주기상예측 자료’에서, 이날 밤 12시부터 새해 첫날 새벽 3시 사이에 지구에 G3 등급의 강력한 지자기 폭풍이 불 것이라고 경고했다. NOAA는 지자기 폭풍을 G1부터 G5까지 등급을 나누며, G3는 강력한 폭풍으로 분류된다.
G3 지자기 폭풍이 발생하면, 극지방이 아닌 중위도 지역에서도 오로라를 관측할 수 있다. NOAA는 “오레건 주를 포함한 미국 북부 지역에서 오로라가 관찰될 가능성이 높다”고 전했다. 그러나 한국과 같이 위도가 낮은 지역에서는 오로라 관측이 어려울 것으로 보인다.
지자기 폭풍은 하늘의 경관 변화뿐만 아니라, 전자장비에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 지자기 폭풍은 지상에 전류를 발생시켜 전력망에 고장을 일으킬 수 있으며, GPS 시스템에 오류를 유발해 위치 파악을 어렵게 만들거나 단파 통신에 장애를 초래할 수 있다.
이러한 지자기 폭풍은 태양에서 방출되는 코로나 질량 방출(CME) 현상에 의해 주로 발생한다. CME는 태양에서 방출된 전자와 같은 물질이 지구에 도달하면서 자기장이 압축되거나 교란되는 현상이다. 현재 태양은 11년 주기로 찾아오는 활동 극대기에 있으며, 이로 인해 흑점이 증가하고 CME의 발생 빈도가 높아지고 있다.
NOAA는 "G1 등급의 소규모 지자기 폭풍은 1일 낮 12시까지 지속될 것으로 보인다"고 덧붙였다.
