지미 카터 전 미국 대통령이 29일(현지시간) 100세의 나이로 세상을 떠났다. 퇴임 후 40년 이상 동안 세계 평화와 빈곤, 질병 퇴치를 위해 헌신한 그는 존경받는 미국 전직 대통령으로 널리 알려져 있다.
카터 전 대통령은 박정희 군사독재정권에 인권 개선을 압박하며 주한미군 철수를 추진하고, 북핵 위기 해결을 위해 직접 방북하는 등 한반도와도 깊은 인연을 맺었다. 그는 조지아주 자택에서 가족들이 지켜보는 가운데 평화롭게 마지막을 맞이했다고 카터재단이 밝혔다. 미 언론에 따르면 그는 이날 오후 3시 45분에 별세했다.
지난 10월, 카터 전 대통령은 100번째 생일을 맞아 최장수 역대 미국 대통령이라는 기록을 세웠다. 그는 오랫동안 암과 투병해왔으며, 지난 2월부터는 연명치료를 중단하고 호스피스 돌봄을 받아왔다. 지난 11월 미 대선에서도 우편투표로 한 표를 행사했다.
1977년 제39대 미국 대통령으로 취임한 카터 전 대통령은 인권과 민주주의 외교 정책을 강조하며, 환경 보호에도 힘썼다. 그의 대표적인 외교 성과로는 1978년 이집트와 이스라엘 간의 캠프 데이비드 협정 체결이 있다. 그러나 경제 불황과 이란 테헤란 주재 미국대사관 인질 사건 등으로 인해 재임 기간 동안 저조한 지지율을 기록했다.
퇴임 후, 카터 전 대통령은 고향 조지아로 돌아가 평화와 인권 수호에 헌신하며 국제적으로 존경받는 인물이 되었다. 1981년 카터재단을 설립하고 사랑의 집짓기 운동을 통해 빈곤층 주거 문제 해결에 나섰으며, 2002년 노벨평화상을 수상하기에 이른다. 그의 소박하고도 헌신적인 삶은 그를 미국인들이 가장 존경하는 전직 대통령으로 자리매김하게 했다.
