태양계 내 소행성과 혜성의 특징을 동시에 지닌 하이브리드 천체 ‘2060 키론’의 내외부 구조가 처음으로 밝혀졌다. 이는 우주의 신비를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다.
25일(현지시간) 미국 과학전문지 라이브사이언스에 따르면, 스페인 아스투리아스 우주과학기술연구소와 미국 센트럴플로리다대의 연구진이 주도한 국제 공동 연구팀이 2060 키론에 대한 분석 결과를 국제학술지 ‘천문학 및 천체물리학 저널’에 발표했다.
2060 키론은 1977년에 처음 발견된 천체로, 지름이 약 200㎞이며, 목성과 해왕성 사이를 럭비공 모양의 타원 궤도로 공전하고 있다. 이 천체의 이름은 그리스 신화의 반인반수인 키론에서 유래했으며, 이는 소행성과 혜성의 특성을 동시에 지니고 있는 점과 관련이 있다.
이번 연구에서 밝혀진 바에 따르면, 2060 키론은 태양에 가까워질 때 긴 꼬리를 형성하는데, 이는 일반적으로 혜성에서만 나타나는 현상이다. 그러나 키론의 주성분은 암석으로, 소행성과 유사한 특성을 지니고 있다.
연구진은 제임스 웹 우주망원경을 통해 2060 키론의 내부 구조를 조사한 결과, 내부에는 이산화탄소와 메탄이 기체 상태로 존재하며, 표면에는 이산화탄소와 일산화탄소가 고체 상태로 얼어있는 것을 발견했다. 이는 마치 금속 용기 안에 가스가 채워진 형태와 유사하다고 설명했다.
이러한 중층 구조 덕분에 2060 키론에서 나타나는 긴 꼬리는 태양에 가까워질 때 발생하는 승화 현상 때문으로 분석됐다. 즉, 키론의 온도가 상승하면서 표면의 고체 일산화탄소가 기체로 변해 꼬리가 형성되는 것이다. 일반적인 혜성에서는 물 얼음이 꼬리를 형성하는 반면, 2060 키론의 경우 일산화탄소 고체가 그 원천이 된다.
연구진은 “2060 키론은 태양계 형성 초기인 46억 년 전의 물리적 성질을 그대로 보존하고 있다”며, 이는 태양계의 형성과정을 이해하는 데 기초 자료가 될 것이라고 밝혔다.
