연말연시가 다가오면서 술자리가 잦아지는 가운데, 과도한 음주가 눈 건강에 큰 위협이 될 수 있다고 전문가들이 경고하고 있다. 알코올을 과다 섭취할 경우 안구건조증과 시력 저하뿐만 아니라 백내장과 녹내장 같은 실명 질환의 위험도 증가할 수 있다.
눈은 알코올의 영향을 받기 쉬운 신체 부위 중 하나로, 음주 후 가장 먼저 나타나는 증상은 눈의 모세혈관 팽창으로 인한 충혈이다. 이어서 체내 수분 감소로 인해 각막의 면역력이 떨어져 안구건조증이 발생할 수 있다. 가톨릭대 인천성모병원 안과 김용찬 교수는 “안구건조증은 이물감과 충혈을 유발하며, 심할 경우 각막염과 같은 2차 질환으로 이어질 수 있다”고 설명했다. 그는 음주 후 결막의 부풀음이나 눈물이 잘 나오지 않는 경우 안구건조증을 의심해야 한다고 덧붙였다.
또한, 음주는 장기적으로 시력에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 연구에 따르면 음주가 안구의 맥락막 두께를 증가시켜 시력 저하를 유발할 수 있다. 맥락막은 망막에 영양분을 공급하고 빛을 흡수하는 중요한 역할을 하며, 이 부위가 두꺼워지면 시력이 나빠질 수 있다.
체내 알코올 성분은 혈액 순환을 방해하고 영양소 공급을 원활하지 못하게 하여 백내장, 녹내장, 황반변성과 같은 질환을 일으킬 수 있다. 이미 이러한 질환을 앓고 있는 환자라면 증상이 더욱 악화될 가능성이 높다. 김 교수는 “반복적인 음주는 결국 각막과 시신경, 망막에 영향을 미쳐 노안을 앞당기거나 실명 질환을 촉진할 수 있다”고 경고했다.
눈 건강을 지키기 위해서는 술자리를 피하는 것이 가장 좋지만, 만약 참석해야 한다면 음주량을 최소화하고 1시간마다 신선한 공기를 쐬어주는 것이 좋다. 또한, 인공눈물이나 안약을 휴대하여 수시로 각막의 수분을 보충하는 것도 도움이 된다. 술집은 대개 환기가 잘 안 되고 건조한 환경이므로 눈 건강에 좋지 않다.
흡연은 안구건조증을 악화시킬 수 있으므로 피하고, 충분한 수분 섭취가 필요하다. 김 교수는 “알코올 분해 과정에서 체내 수분이 소모되어 탈수 현상이 발생하며, 이로 인해 음주 다음 날 아침 눈이 건조해질 수 있다”고 설명하며, 예방이 가장 중요하다고 강조했다.
