만성 스트레스가 동맥경화를 유발하는 과정을 실시간 세포 영상으로 추적한 연구 결과가 발표됐다. 고려대 구로병원 심혈관센터의 김진원 교수와 카이스트 기계공학과 유홍기 교수 연구팀은 장기간 스트레스를 받은 쥐의 혈관에서 동맥경화반이 5배 이상 증가한 사실을 밝혀냈다.
이 연구는 최근 국제학술지 ‘동맥경화, 혈전증 및 혈관 생물학’에 게재되었으며, 연구진은 심장 박동에 맞춰 혈관의 움직임을 동기화하는 새로운 기법을 활용하여 동맥 내에서 빠르게 이동하는 세포들을 실시간으로 추적할 수 있는 기술적 문제를 해결했다.
연구 결과, 만성 스트레스를 받은 쥐의 혈관에서는 백혈구의 유입이 현저히 증가했으며, 스트레스 반응으로 인해 조혈 작용이 증가하고 면역계의 염증 반응도 활성화되었다. 이 과정에서 골수성 세포가 혈관 내에 쌓이는 현상이 관찰되었고, 스트레스를 받지 않은 쥐에 비해 골수성 세포의 들러붙음이 6.09배 높았으며, 동맥경화반의 침착 정도는 5.74배 증가한 것으로 나타났다. 이러한 혈관 내 염증의 심화는 동맥경화의 가속화와 동맥 파열 위험을 증가시키는 것으로 확인됐다.
연구진은 이 결과를 바탕으로 동맥경화 및 심장마비 치료의 방향이 혈관에 국한되지 않고 스트레스 관련 영역으로 확장될 수 있을 것으로 전망하고 있다. 김진원 교수는 “이번 연구를 통해 만성 스트레스가 심혈관 질환에 미치는 영향을 실시간으로 확인할 수 있게 되었으며, 스트레스와 심혈관 질환 간의 인과관계를 규명하는 데 한 걸음 더 나아갔다”고 설명했다. 이어, “심혈관 질환 극복을 위해 중추 신경계 스트레스에 기반한 새로운 치료 전략을 개발하기 위한 후속 연구를 진행할 것”이라고 덧붙였다.
