일본 요미우리신문그룹의 본사 대표이사 겸 주필인 와타나베 쓰네오가 19일 도쿄의 병원에서 폐렴으로 별세했다. 향년 98세로, 그는 일본 정계와 스포츠계에서 강력한 영향력을 행사한 인물로 알려져 있다.
신문 보도에 따르면, 와타나베 대표는 지난달 말까지 정상적으로 출근하며 임원 회의에 참석했으나 최근 건강이 악화되어 병원에서 치료를 받았다. 기시다 후미오 전 총리는 그의 별세 소식에 “총리 재임 중 많은 조언과 격려를 받았다”며 “한 시대가 끝났다는 느낌”이라고 밝혔다.
와타나베는 도쿄대 철학과를 졸업한 후 1950년 요미우리신문에 평기자로 입사했다. 이후 워싱턴 지국장, 편집국 총무 겸 정치부장, 전무이사, 주필 겸 논설위원장, 그룹 본사 대표이사 및 회장 등을 역임하며 언론계에서 두각을 나타냈다.
그는 1950년대 정치부 기자로 활동하며 정계 거물 오노 반보쿠의 신임을 얻었으며, 한일 국교 정상화 교섭에 참여하면서 한·일 간 비밀 교섭을 담당했다. 또한, 1960년대 초에는 박정희 정권의 김종필 중앙정보부장과 오노 당시 자민당 부총재를 연결하여 ‘김종필-오히라 메모’를 단독 보도하기도 했다.
1991년 사장에 취임한 후, 그는 현역 정치인들을 능가하는 영향력을 행사하며 주요 정권 개각과 총리 인선에 개입했다. 2007년 아베 신조 총리의 사퇴 이후에는 자민당 내 파벌 지도자들을 움직여 후쿠다 야스오를 차기 총리로 지명하는 데 기여했다.
와타나베는 정치뿐만 아니라 스포츠에도 깊은 관심을 가졌다. 1996년부터 약 8년간 일본 프로야구 요미우리 자이언츠의 구단주로 활동했으며, 일본 스모의 최고 등급인 요코즈나를 심의하는 위원회 위원장도 역임했다. 그의 별세는 일본 사회에 큰 영향을 미친 인물의 잃음을 의미한다.
