미국 항공우주국(NASA)이 월면 암석 채취를 위한 최초의 무인 달 탐사 차량인 '인듀어런스'의 설계에 착수했다고 17일(현지시간) 과학전문지 스페이스닷컴이 보도했다. 인듀어런스는 현재 화성에서 운영 중인 탐사 차량보다 성능이 크게 향상되어 있으며, 이동 속도는 10배, 총 이동 거리는 100배, 암석 샘플 적재능력은 200배에 달한다. 이 차량은 2030년대 달에서 유인기지를 건설하고 운영하기 위한 지질 조사용으로 활용될 예정이다.
인듀어런스는 4개의 바퀴를 가진 리어카와 경차 중간 크기로, 길이 2.7m, 폭 1.8m, 높이 2.5m의 크기를 자랑한다. 차체에는 카메라, 적외선 감지 장비, 암석 채취용 삽이 장착되어 있다.
가장 주목할 점은 인듀어런스가 인류가 한 번도 달에 보낸 적 없는 자율주행 무인 탐사 차량이라는 것이다. 1960~1970년대 아폴로 계획에서는 우주비행사들이 달 표면에서 자동차를 운전했으나, 인듀어런스는 인간의 개입 없이 자율적으로 주행하고 암석 샘플을 채취할 수 있는 기능을 갖추고 있다. 이 샘플들은 향후 달을 탐사할 우주비행사들이 지구로 가져와 분석할 예정이다.
NASA는 인듀어런스의 성능이 화성 탐사용 차량인 '퍼서비어런스'보다 월등하다고 강조하고 있다. 인듀어런스의 이동 속도는 시속 1km로 퍼서비어런스보다 10배 빠르며, 총 이동 거리도 2000km로 100배 길다. 특히, 암석 샘플 채취량은 100kg으로 퍼서비어런스보다 200배 많다.
인듀어런스의 주 임무는 달에 유인기지를 건설하기 위한 정보를 수집하는 것이며, 이 기지는 달 남극의 에이트켄 분지에 위치할 예정이다. 이 지역은 지름이 약 2000km로 넓고, 암석 샘플을 확보하기 위해서는 빠른 속도와 대량 적재 능력이 필수적이다. NASA는 "인듀어런스는 달의 지질학적 조건을 이해하는 데 중요한 역할을 할 것"이라고 밝혔다.
