일론 머스크가 이끄는 민간 우주기업 스페이스X가 대형 로켓 ‘스타십’의 7차 시험발사 준비를 본격화하고 있다. 스페이스X는 최근 스타십을 지상에 고정한 상태에서 엔진 점화를 실시하는 모습을 공개하며, 이는 실제 발사를 앞둔 최종 점검으로 해석된다. 7차 시험발사는 다음 달 11일쯤 진행될 가능성이 높다고 전문가들은 전망하고 있다.
스페이스X는 16일(현지시간) 소셜 미디어 플랫폼 X(구 트위터)를 통해 스타십의 엔진을 약 10초간 점화하는 동영상을 공개했다. 이 영상은 “7번째 스타십의 엔진을 고정한 채 시행한 엔진 점화”라는 제목이 붙어 있다.
스타십은 두 개의 로켓이 연결된 형태로, 지상에서 가까운 1단 로켓을 ‘슈퍼헤비(길이 71m)’, 그 위에 위치한 2단 로켓을 ‘스타십 우주선(길이 50m)’이라고 부른다. 두 로켓을 합친 길이는 121m로, 인류가 만든 로켓 중 가장 길다.
이번 엔진 점화 시험은 2단 로켓인 스타십 우주선의 엔진을 대상으로 진행되었으며, 스페이스X는 엔진 연소 결과를 분석한 후 슈퍼헤비와의 결합 작업에 착수할 예정이다.
미국 우주 과학계에서는 미 연방항공청(FAA)의 비행 승인 일정 등을 고려할 때 스타십 7차 시험발사가 텍사스주 스타베이스 발사장에서 다음 달 11일에 시행될 것이라는 예상이 나오고 있다.
이번 시험발사의 주요 목표는 발사대에 장착된 ‘젓가락 팔’을 사용해 슈퍼헤비 로켓을 발사대에서 회수하는 것이다. 이 방식은 지난 10월 13일 5차 시험발사에서 처음 성공적으로 시행된 바 있으며, 바다 위 바지선 대신 발사대에서 로켓을 회수함으로써 비용과 시간을 절감할 수 있다.
6차 시험발사에서는 젓가락 팔을 이용한 회수가 예상되었으나, 기술적 이유로 이루어지지 않았다. 당시 발사는 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 직접 참관하기도 했다.
스페이스X는 올해에만 4번의 스타십 시험발사를 완료했으며, 내년에는 이를 25회로 늘릴 계획이다. 이는 스타십의 기술적 신뢰성을 더욱 높이기 위한 조치로, 성공적으로 진행될 경우 NASA의 ‘아르테미스 계획’에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다. 이 계획은 2027년 두 명의 인간을 달 표면에 착륙시키는 목표를 가지고 있으며, 착륙선으로 스타십을 사용할 예정이다.
또한, 스타십은 최대 100명까지 수송할 수 있는 능력을 갖추고 있어, 머스크의 화성 거주 프로젝트에도 한층 더 실현 가능성을 더할 것으로 기대된다. 스타십은 미래에 ‘화성행 우주버스’로 활용될 계획이다.
