여성 호르몬 분비 감소로 인한 갱년기 증상을 대체할 '인공 난소'가 개발됐다. 분당서울대병원 산부인과 이정렬 교수 연구팀은 세포 기반의 인공 난소를 만들고, 그 결과를 국제학술지 ‘생체재료 연구(Biomaterials Research)’에 발표했다.
연구팀은 난소에서 호르몬을 생성하는 세포를 분리하여, 난소와 유사한 구조를 갖는 미세한 하이드로겔 구조체를 개발했다. 이 구조체는 세포 간의 상호작용을 통해 스스로 호르몬을 생성할 수 있도록 설계됐다.
갱년기는 일반적으로 40대 후반부터 50대 초반에 시작되며, 이 시기에 여성의 난소 기능이 점진적으로 저하되고 호르몬 분비에 영향을 미친다. 월경 중단, 안면홍조, 기분 변화, 수면 장애 등 다양한 증상이 나타나며, 심혈관 질환과 골다공증의 위험도 증가한다. 현재의 약물치료는 호르몬 수치를 보충해 증상을 완화하지만, 유방암 발생 위험을 높일 수 있어 많은 여성들이 치료를 주저하는 경우가 많다.
연구진은 인공 난소가 90일간 체외에서 배양된 후 난소 호르몬을 성공적으로 생성하는 것을 확인했다. 실험쥐에게 인공 난소를 주사한 결과, 여성 호르몬 수치가 증가하고 체중 증가 및 골다공증 등의 증상이 호전되었다. 특히, 기존 호르몬 치료의 부작용으로 지적되는 유방암 위험이 낮아졌으며, 유방조직 과형성이 발생하지 않고 유방암 관련 표지자의 발현도 감소했다.
이정렬 교수는 “세포 기반 인공 난소는 체내 호르몬 자가조절 기전을 따르기 때문에 약물 치료의 위험성을 줄일 수 있다”고 강조하며, 이번 연구가 향후 임상 적용을 위한 중요한 기반을 마련했다고 밝혔다. 연구팀은 인공 난소가 기존의 약물치료를 대체할 수 있는 더 안전하고 편리한 호르몬 치료 방법으로 발전할 가능성을 제시했다.
