미국 항공우주국(NASA)은 지구에서 극도로 먼 천체인 목성의 위성 유로파를 탐사하기 위해 자율작동 로봇을 개발하고 있다. 이 로봇은 기존의 원격 조종 방식이 아닌, 내장된 인공지능(AI)을 통해 스스로 탐사 장비를 작동시키고 이동할 수 있는 기능을 갖추고 있다.
10일(현지시간) 스페이스닷컴에 따르면, NASA의 제트추진연구소와 에임스연구센터 과학자들은 이 로봇의 개발을 진행 중이다. 로봇은 유로파에 도착한 후 AI를 통해 자동으로 작동하며, 기계 팔 끝에 장착된 삽과 드릴을 이용해 표면을 탐사할 예정이다. 기존의 탐사 로봇들은 지구의 지시를 받아야 했지만, 이번 로봇은 자율적으로 작업을 수행할 수 있다.
유로파는 지구와의 거리가 최대 9억6000만㎞에 달해, 탐사 로봇이 지구에 이상 상황을 보고하는 데 최대 53분이 소요된다. 이 때문에 지구에서 명령을 보내고 응답을 받는 데 총 1시간46분이 걸릴 수 있어, 실시간 대응이 어려운 상황이다.
NASA가 유로파에 탐사선을 보내려는 이유는 이 위성의 얼음 아래에 해양 생명체가 존재할 가능성이 높기 때문이다. 유로파의 얼음 두께는 15~25㎞에 달해, 현재 기술로는 직접 탐사가 어렵다. 따라서 먼저 얼음 표면에서 화학 성분을 분석하여 생명체의 존재 여부를 파악하고, 향후 바닷속 탐사에 활용할 계획이다.
NASA는 유로파 탐사를 위해 '유로파 클리퍼'를, 유럽우주국(ESA)은 '주스'라는 궤도선을 각각 발사할 예정이다. 이들은 2030년과 2031년에 유로파 상공에 도착해 원거리 측정장비를 작동시키며, 향후 표면 착륙을 위한 기초 탐사를 진행할 계획이다.
