잦은 음주로 인해 알코올 의존성이 높아지면 업무 및 일상생활에서 필요한 기초적인 판단력이 흐려질 수 있다. 심각한 경우에는 알코올성 치매로 발전해 인지 기능 저하가 심화되며, 이는 중요한 결정이나 법적 책임을 동반하는 행동에 심각한 문제를 일으킬 수 있다. 전문가들은 이러한 상황에서 적극적인 치료의 필요성을 강조하고 있다.
알코올 사용장애는 흔히 알코올 중독이라 불리며, 술을 마시면 안 된다는 사실을 알고 있음에도 불구하고 음주를 조절하지 못하는 상태를 의미한다. 국립정신건강센터의 ‘2023년 중독 주요 지표 모음집’에 따르면, 국내 알코올 사용장애의 평생 유병률은 11.6%에 이르며, 이는 10명 중 1명 이상이 평생 한 번 이상 음주 조절을 실패하는 심각한 문제를 나타낸다.
알코올은 간의 기능을 저하시키고 간경변 및 간암 등의 위험을 높이는 것 외에도 심혈관계, 신경계, 소화기관 등 전신에 영향을 미친다. 또한 정신적인 측면에서도 부정적인 영향을 미쳐 사회적 관계와 일상생활에 큰 악영향을 끼친다. 음주운전 및 주취폭력과 같은 문제를 유발할 위험이 높아지면서도, 최소한의 사회적 활동을 유지하기 위해 음주를 지속하는 경우가 많다. 이러한 상태는 이미 뇌와 신경계에 상당한 영향을 미친 것으로 볼 수 있다.
알코올 의존성이 심각해지면, 평소 술이 깬 상태에서도 판단력이 저하되어 직무 수행이나 중요한 결정에서 잘못된 선택을 할 위험이 증가한다. 알코올성 치매는 대개 노인에게 발생하는 알츠하이머병과 달리 젊은 연령대에서 가장 흔하게 나타나며, 과도한 음주로 인해 뇌가 직접 손상받아 발생한다. 장기간 알코올에 노출된 뇌는 신경세포와 신경전달물질, 뇌 구조까지 변화시켜 인지 기능을 저하시킨다.
서울아산병원 신경과의 임재성 교수는 “알코올은 단기적으로 판단과 기억을 포함한 사고 과정을 방해하고, 장기적으로는 신경세포 사멸과 뇌 위축을 초래한다”고 설명했다. 그는 알코올성 치매의 또 다른 증상으로 성격 변화가 있으며, 이는 전두엽 손상으로 인해 충동적이고 폭력적인 성향이 나타날 수 있다고 덧붙였다.
알코올 의존으로 인한 인지 기능 저하는 매일 음주하는 경우에만 나타나는 것이 아니라, 특정 시기에 과음하거나 금주 후 다시 음주를 시작하는 경우에도 발생할 수 있다. 이미 알코올을 남용하고 있는 상태라면 술을 마시지 않을 때도 섬망이나 금단 증상 등 생활에 지장을 주는 증상이 나타날 수 있으며, 일부 기능은 회복이 어려운 상황이 될 수 있다.
그러나 알코올 의존성이 심각해져 알코올성 치매로 발전하더라도, 적극적인 치료를 통해 호전이 가능하다. 임 교수는 “우선 즉시 술을 끊는 것이 중요하며, 치료와 금주 프로그램을 병행해야 한다”고 강조했다. 그는 알코올성 치매에 걸릴 위험이 높은 알코올 의존증 환자는 스스로 술을 끊기 어려운 경우가 많으므로, 주변 사람들이 의료기관의 금주 프로그램을 이용할 수 있도록 도와줘야 한다고 조언했다.
