김태웅 서울대 역사교육과 교수가 저술한 <그들의 대한제국 1897~1910>은 대한제국의 역사와 그 시기를 살았던 인물들의 기록을 중심으로 재구성한 책이다. 대한제국은 1897년 출범해 1910년 일본의 강제병합으로 막을 내리기까지 13년간 존재했으며, 그 평가가 엇갈리는 역사적 시기로 꼽힌다. 저자는 이 책을 통해 대한제국에 대한 다양한 시각을 제시하고자 했다.
책은 대한제국 시기에 활동했던 다섯 인물의 기록을 중심으로 구성된다. 저자는 윤치호의 <윤치호일기>, 프랑스 신부 귀스타브 뮈텔의 <뮈텔주교일기>, 황현의 <매천야록>, 정교의 <대한계년사>, 지규식의 <하재일기> 등을 통해 당시의 역사적 사건들을 다각적으로 조명한다. 이 기록들은 신문이나 잡지를 통해서는 알 수 없는 생생한 정보들을 담고 있어, 독자들에게 당시의 상황을 깊이 이해할 수 있는 기회를 제공한다.
책은 아관파천, 대한제국 수립, 만민공동회 해산, 러일전쟁, 을사늑약, 군대 해산, 의병 전쟁, 그리고 강제병합에 이르기까지의 주요 사건들을 상세하게 다룬다. 저자는 대한제국의 짧은 존속 기간에도 불구하고, 이 시기가 주권국가를 향한 치열한 경험을 공유할 수 있는 역사적 기반을 제공했다고 평가한다.
이와 함께, 저자는 각 인물의 시각 차이를 통해 대한제국에 대한 다양한 해석을 보여준다. 예를 들어, 윤치호는 고종의 아관파천을 긍정적으로 평가한 반면, 황현은 이를 비판적으로 바라보았다. 또한, 명성왕후에 대한 평가에서도 두 인물은 상반된 시각을 드러내며, 역사적 사건에 대한 각자의 판단 기준을 드러낸다.
김 교수는 대한제국에 대한 비판적 시각과 방어적 해석 모두를 담아내고자 했으나, 서문에서는 일반 백성의 목소리를 충분히 담지 못한 점에 대한 아쉬움을 표했다. 그는 “짧은 존속 기간에도 불구하고 대한제국은 고통과 역사적 부채를 안겨주었으나, 주권국가를 향한 경험을 공유할 수 있는 기반을 마련했다”고 강조했다.
이 책은 대한제국이라는 복잡한 역사를 이해하고자 하는 독자들에게 깊이 있는 통찰을 제공할 것으로 기대된다.
