최근 러시아·우크라이나 전쟁에서 드론이 전투의 핵심 무기로 급부상하면서 전쟁 양상이 근본적으로 변화했다. 과거 참호전과 포격전이 중심이던 전장은 이제 모니터와 조이스틱 앞에 젊은 Z세대 조종사들이 서 있는 가상 전장으로 이동했다. 이들은 비디오 게임하듯 드론을 조종하며 적을 사살하지만, 죽음에 대한 감정은 무뎌졌다.

21세 루마니아 출신 드론 조종사 스트리그는 우크라이나 하르키우 북부 전선에서 러시아 드론 조종사들을 공격하는 임무를 수행 중이다. 그는 “판사나 배심원, 집행관으로서가 아니라 적을 제거하는 집행관 역할을 한다”며, 적 사살이 본능이 되었다고 말했다. 전직 군사 전문기자 출신 드론 소대장 유리 부투소프는 “과거보다 체력과 인내보다는 동기와 사고가 유연한 인재가 전투의 승패를 좌우한다”며 훈련된 젊은 조종사 한 명이 전통적 저격수보다 훨씬 더 많은 적을 제거할 수 있다고 밝혔다.

우크라이나는 매달 약 5만 명의 러시아군 사망을 목표로 삼으며, 이는 전쟁의 전략적 핵심이다. 우크라이나 국방장관 미하일로 페도로우는 이 목표를 통해 러시아에 감당할 수 없는 전쟁 비용을 강요하여 평화를 추구한다고 밝혔다. 현재 러시아는 매달 3만~3만 5천 명의 사상자를 내고 있어 병력 보충에 심각한 어려움을 겪고 있다. 이처럼 드론 기반 전투는 양측 사상자의 최대 88%를 차지하며, 드론 조종사들에게는 막중한 부담으로 작용한다.

드론 조종사 대부분은 비디오 게임과 플레이스테이션에 익숙한 Z세대 청년들로 채워졌고, 우크라이나 육상 선수 출신이나 브라질, 콜롬비아, 일본 등 여러 국적의 자원병들도 속해 있다. 그러나 이들의 기술은 뛰어나나 목숨은 그 만큼 귀하게 여기지 않는 것이 전쟁의 현실이다. 25세 호주인 드론 조종사 ‘코알라’는 임무를 수행한 후 “아무런 감정도 들지 않았다, 마치 장난감을 날린 느낌이었다”고 심정을 토로했다.

전투 현장이 게임화되면서 젊은 조종사들은 감정 마비 상태로 적을 제거하고 있지만, 이러한 무감정은 전쟁의 참혹함과 인간성 상실을 더욱 부각시키는 그림자이기도 하다. 드론 전쟁은 새로운 전장의 얼굴이자 현대 무력 충돌의 비인간화를 상징한다.

이처럼 드론 중심 전쟁은 물리적 전투 공간을 넘어서 정보와 기술, 그리고 정신적 감정까지 바꾸어 놓으며 전쟁의 판도를 바꾸고 있다. 앞으로도 젊은 드론 조종사들의 싸움은 계속될 것이며, 전장의 무형 혁신은 전 세계 안보 환경에 깊은 영향을 미칠 전망이다.