만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자에게 폐암 발병 위험을 높이는 주요 인자가 확인된 연구 결과가 발표됐다. 아주대병원 호흡기내과의 박주헌·박지은 교수, 분당차병원 김은경 교수, 미국 텍사스대 이은영 교수, 영국 맨체스터대 데이브 싱 교수 연구팀이 진행한 이번 연구는 6만3442명의 건강보험심사평가원 데이터를 분석하여 이루어졌다. 연구 대상은 2015년부터 2020년까지 처음으로 흡입기 처방을 받은 40세 이상의 환자들이다.
5년간의 추적 관찰 결과, 만성폐쇄성폐질환을 앓고 있는 환자 중 간질성 폐질환이 동반되거나, 동반질환 지수가 높은 경우, 2회 이상 입원한 병력이 있는 경우에 폐암 발생 위험이 높게 나타났다. 또한, 고령층이나 남성의 경우에도 위험도가 증가하는 경향을 보였다. 흡입기 처방 여부는 폐암 발생과의 유의미한 관계를 나타내지 않았다.
COPD는 기도와 폐포가 손상되어 호흡이 어려워지는 만성질환으로, 세계보건기구(WHO)에서 발표한 세계 10대 사망원인 중 3위에 해당한다. 국내 40세 이상 인구의 이 질환 유병률은 13.4%에 달한다. 초기 증상은 기침과 가래로 비교적 일반적이지만, 질환이 악화되면 일상적인 활동에도 큰 제약을 받을 수 있다.
만성폐쇄성폐질환의 주된 원인은 흡연이며, 대기오염, 직업적 노출, 폐 성장 이상, 유전 등도 이 질환을 유발하는 요소로 알려져 있다. 연구진은 폐 조직의 만성 염증이 폐 세포 손상과 폐암 발병 위험을 증가시킨다는 점에 주목하여, 구체적인 위험 인자들을 규명하기 위한 연구를 진행했다.
박주헌 교수는 “이번 연구는 과거 암 진단이 없는 만성폐쇄성폐질환 환자를 대상으로 하여 폐암 발생과 관련된 위험 요인을 규명한 데 의의가 있다”며, “환자들은 금연 및 동반질환 관리를 통해 건강한 생활습관을 유지해야 하며, 겨울철 호흡기 감염증에 주의해야 한다”고 강조했다.
