영국 케임브리지대 연구진의 최근 연구 결과에 따르면, 태양계의 두 번째 행성인 금성에서는 한 번도 바다가 형성된 적이 없었다고 한다. 이 연구는 금성이 현재 온도가 납을 녹일 정도로 뜨겁지만, 과거에 바다가 존재했을 것이라는 기존의 견해에 반박하는 내용을 담고 있다. 연구진은 이번 결과가 태양계 밖 외계 행성을 발견하더라도 생명체가 서식하기 어려운 가능성을 시사한다고 밝혔다.
연구진은 2일(현지시간) 금성 대기에 대한 정밀 조사를 통해 금성이 형성된 46억 년 전부터 지금까지 한 번도 바다를 품어본 적이 없다는 결론을 내렸다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 천문학’에 발표되었다.
현재 금성의 표면 온도는 463도로, 이는 납의 녹는점인 327도를 훌쩍 넘는 수치이다. 이는 두꺼운 이산화탄소 대기에 의한 강력한 온실효과 때문이며, 따라서 액체 상태의 물은 존재하지 않는다.
연구진은 과거 금성에 바다가 있었는지를 조사하기 위해 대기의 성분을 분석했다. 특히 수분의 비율을 집중적으로 관찰한 결과, 금성 대기에 유입되는 화산 가스에서 수분 비율이 최대 6%를 넘지 않는 것으로 나타났다. 반면, 지구의 화산 가스에서는 수분 비율이 60~90%에 달해 바다가 형성되는 주요 원인이 되었다. 이로 인해 금성의 낮은 수분 비율로는 바다가 형성될 수 없다는 결론에 도달했다.
이번 연구는 외계 생명체 탐색에도 중요한 의미를 지닌다. 금성은 지구와 비슷한 크기와 질량을 가지고 있음에도 불구하고, 생명의 근원인 바다가 존재하지 않았던 점이 강조되었다. 연구진은 "은하계에서 생명체 탐색을 할 때, 금성 수준을 넘는 조건의 행성을 찾아야 한다"고 밝혔다.
이전에는 금성이 형성된 직후 온화한 기후가 유지되면서 바다가 존재했을 것이라는 견해가 우세했으나, 이번 연구 발표로 인해 과거 금성의 바다 유무에 대한 논쟁이 예상된다. 또한, NASA는 2029년 금성의 대기를 뚫고 지표면까지 하강하는 소형 탐사선을 발사할 계획이며, 이를 통해 금성의 과거 환경에 대한 보다 명확한 정보가 밝혀질 것으로 기대된다.
