기온이 영하로 떨어지면서 차량 히터 사용이 본격화되고 있다. 차량 히터 시스템의 핵심 부품인 에바포레이터는 먼지와 습기가 쉽게 축적되는 구조로, 이를 방치할 경우 곰팡이와 세균의 번식지가 될 수 있다. 증발기의 오염은 히터의 열효율 저하뿐 아니라 차량 내부 공기 질 악화로 이어져 운전자와 탑승객의 건강에 심각한 위협이 된다.
미국자동차협회(AAA)의 연구에 따르면, 영하 7도에서 전기차 5종을 실험한 결과 히터를 사용하지 않을 경우 주행거리가 평균 12% 감소하는 반면, 히터를 사용할 경우 최대 41%까지 줄어드는 것으로 나타났다. 이는 히터가 배터리 전력을 대량으로 소비한다는 사실을 보여준다. 전문가들은 겨울철 전기차의 효율을 유지하기 위해 차량의 사전 예열 기능, 겨울 전용 주행 모드, 충전 중 차량 예열의 적극적인 활용을 권장하고 있다.
노후 경유차의 경우 매연저감장치(DPF) 필터를 정기적으로 클리닝하지 않으면 카본이 쌓여 출력 저하와 엔진 과열로 화재 위험이 증가할 수 있다. 이러한 문제는 자동차의 성능과 안전성에도 영향을 미친다.
해외 연구에서도 차량 히터의 점검 중요성이 강조되고 있다. 미국 에너지부는 차량 히터 내부의 오염 물질이 건강에 미치는 영향을 지적하며 정기적인 점검의 필요성을 강조했다. 유럽 환경청(EEA)은 노후 경유차에서 배출되는 유해가스가 심혈관 질환과 폐 질환의 주요 원인이라고 경고했다. 일본 국립감염증연구소는 히터 필터 교체와 주기적인 환기가 차량 내부 공기 질 유지의 핵심이라고 밝혔다.
차량 히터 사용 시 적정 실내 온도는 21~23도로 유지하고, 주기적인 환기는 졸음운전을 예방하는 데 필수적이다. 과도한 히터 사용으로 실내 온도가 지나치게 높아지면 혈액순환 저하와 이산화탄소 농도 증가로 인해 졸음운전 가능성이 커진다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 차량 내부 공기 오염이 졸음운전의 주요 원인으로 작용할 수 있다고 경고하며, 최소 1시간마다 창문을 열어 환기를 권장하고 있다.
임기상 자동차시민연합 대표는 "히터 시스템의 오염은 차량 성능과 에너지 효율을 저하시킬 수 있으며, 적시에 히터 필터를 교체하고 차량 내부를 관리하는 것이 졸음운전 예방과 안전운전에 중요한 역할을 한다"고 강조했다.
