희귀한 성질을 가진 외계 행성이 지구에서 979광년 떨어진 곳에서 발견되었다. 이 행성은 ‘뜨거운 해왕성’으로 불리며, 태양계의 태양에 해당하는 모항성을 가까이 공전하면서도 두꺼운 대기를 보존하고 있다. 일반적으로 이런 조건의 행성은 모항성의 강한 중력과 방사선으로 인해 대기를 잃기 쉽지만, TOI-3261b는 그 예외로 남아 있다. 이에 대해 과학계는 추가 연구를 계획하고 있다.
호주 서던 퀸즐랜드대와 NASA 소속의 국제 연구팀은 26일(현지시간) TOI-3261b라는 이름의 외계 행성을 발견했다고 발표했다. 이 연구 결과는 국제학술지 ‘애스트로노미컬 저널’에 실렸다. TOI-3261b는 우주에서 네 번째로 발견된 뜨거운 해왕성이다.
이 행성은 약 65억 년 전에 형성되었으며, 질량은 지구의 30배, 반지름은 약 2만3000㎞에 달한다. 태양계 내 해왕성과 비슷한 구조를 가지고 있지만, 두 행성 간의 중요한 차이점은 온도에 있다. 해왕성의 평균 온도가 영하 214도인 반면, TOI-3261b는 영상 1400도까지 올라간다. 이 행성이 뜨거운 해왕성으로 불리는 이유다.
TOI-3261b는 모항성에 매우 가까이 위치해 있으며, 공전 주기는 단 21시간으로 수성의 88일보다 훨씬 짧다. 이러한 근접성으로 인해 행성은 모항성의 중력과 방사선으로부터 여러 가지 스트레스를 받고 있다. 그러나 TOI-3261b는 이러한 악조건 속에서도 상당한 크기의 기체 행성으로 남아 있다.
연구진은 TOI-3261b의 밀도가 태양계 내 해왕성의 약 2배로 관측되었다고 밝혔다. 이는 TOI-3261b를 구성하는 기체가 더 무거운 성질을 지니고 있어 모항성의 영향에 저항할 수 있었음을 시사한다. 연구진은 TOI-3261b의 원래 크기가 더 컸을 가능성도 제기했다.
현재 TOI-3261b를 구성하는 기체의 정확한 성분은 아직 미스터리로 남아 있다. 연구진은 이 기체를 식별하기 위해 적외선 관측이 필요하다고 언급하며, NASA의 제임스 웹 우주망원경을 활용한 추가 연구를 계획하고 있다고 밝혔다.
