도널드 트럼프 미국 대통령 당선인 측이 김정은 북한 국무위원장과의 직접 대화를 검토하고 있다는 보도가 이어지면서 북·미 정상회담 조기 추진에 대한 관심이 높아지고 있다. 두 정상은 세 차례의 만남을 통해 외교사에 전환점을 만들었지만, ‘핵 위협’과 ‘협상 결렬’ 같은 급격한 방향 전환을 경험하기도 했다.
트럼프 1기 행정부가 출범한 2017년 1월, 북한은 6차 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사를 감행하며 북·미 관계는 급격히 냉각됐다. 당시 트럼프 당선인은 김 위원장을 “로켓맨”이라고 조롱했고, 김 위원장 또한 “늙다리 미치광이”라며 응수하면서 서로 비방전이 격화되었다. 이로 인해 한반도의 긴장 수위는 더욱 높아졌다.
그러나 2018년 1월, 김 위원장이 신년사에서 평창 동계 올림픽에 참여하겠다는 뜻을 밝히고, 3월에는 한국과 미국에 정상회담을 제안하면서 대결 구도가 대화의 흐름으로 전환됐다. 같은 해 6월 12일, 싱가포르에서 역사적인 첫 북·미 정상회담이 열렸고, 두 정상은 새로운 양국 관계 수립과 한반도의 완전한 비핵화를 위한 노력 등을 담은 공동 성명을 발표했다. 이는 2019년 2월 베트남 하노이에서의 2차 북·미 정상회담으로 이어졌다.
그러나 하노이 회담에서는 영변 핵시설 해체와 대북 제재 완화의 맞교환을 두고 갈등이 발생하면서 협상이 결렬되었다. 두 정상은 예정된 오찬도 하지 않은 채 각자 귀국하게 되었다. 그럼에도 불구하고 두 사람의 관계는 계속 이어졌다. 트럼프 당선인은 2019년 6월 일본 G20 정상회의에서 김 위원장과의 비무장지대 만남을 제안했고, 이는 성사되었다. 당시 두 정상은 군사분계선을 넘어 북한 땅을 밟는 장면을 연출했지만, 이후 의미 있는 진전은 없었다.
트럼프 당선인은 김 위원장과 27통의 친서를 주고받으며 그 관계를 강조했고, 이를 ‘러브레터’라고 표현했다. 그는 선거 운동에서도 김 위원장과의 친분을 자주 언급하며, 김 위원장과의 개인적 관계가 미국 안보에 도움이 되었다고 주장했다. 김 위원장은 최근 “이미 미국과 협상주로 갈 수 있는 곳까지 다 가보았다”라며 협상 재개 가능성을 차단하려는 모습을 보였지만, 두 사람의 관계 흐름을 고려할 때 예상치 못한 극적 변화도 배제할 수는 없다.
