미국 항공우주국(NASA)이 토성의 위성인 타이탄을 탐사하기 위해 개발한 무인기 ‘드래건 플라이’를 2028년 7월 스페이스X의 로켓 ‘팰컨 헤비’를 통해 지구에서 발사할 계획이라고 25일(현지시간) 발표했다. 드래건 플라이는 2034년 타이탄에 도착한 후 헬리콥터처럼 공중을 비행하며 생명체의 흔적을 탐색할 예정이다.
타이탄은 지구를 제외하고 태양계 내에서 유일하게 표면에 액체 바다가 존재하는 천체로, 약 12억㎞ 떨어져 있고 반지름은 약 2570㎞로 위성치고는 상당히 큰 편이다. 특히, 타이탄의 표면 온도는 영하 178도에 이르며, 바다를 이루는 물질은 얼지 않는 탄화수소인 ‘액체 메탄’이다. 이는 생명체가 탄생하기 위한 중요한 조건으로 평가받고 있어, 타이탄에서 생명체의 흔적이 발견될 가능성이 제기되고 있다.
드래건 플라이는 경차 크기로 중량은 420㎏에 달하며, 타이탄의 대기 조건 덕분에 하늘을 날 수 있다. 타이탄 대기는 주로 질소로 구성되어 있으며, 지구보다 밀도가 4배나 높고 중력은 지구의 7분의 1에 불과하다. 이러한 조건 덕분에 드래건 플라이는 동체에 장착된 8개의 프로펠러를 회전시켜 공중에 쉽게 띄울 수 있다.
드래건 플라이는 타이탄에 도착한 후 2년 6개월 동안 총 175㎞를 비행하며, 다양한 화학적 검사를 통해 탄화수소 기반의 생명체 흔적을 찾는 데 집중할 예정이다. NASA는 “드래건 플라이는 천체 탐사에 새로운 접근 방식을 제공할 것”이라고 설명했다.
