소음이 가득한 공간에서도 가까운 일행의 목소리를 또렷하게 들을 수 있는 혁신적인 헤드폰이 개발됐다. 미국 워싱턴대 연구팀은 최근 국제 학술지 ‘네이처 일렉트로닉스’를 통해, 사람들로 붐비는 식당이나 카페에서 유용하게 사용할 수 있는 AI 기반의 헤드폰을 소개했다.
이 헤드폰은 착용자의 귀에 착용되었을 때, 테이블에 앉은 대화 상대방의 목소리는 선명하게 전달되는 반면, 반경 1~2ｍ 밖에서 발생하는 소음은 현저히 줄어든다. 연구진이 공개한 시연 영상에서는 헤드폰을 착용한 사용자가 가까운 사람과의 대화는 문제없이 듣는 반면, 멀리 있는 다른 사람들의 목소리는 거의 들리지 않는 모습을 보여주었다.
이러한 기술은 헤드폰에 탑재된 특수 AI 덕분에 가능하다. 이 AI는 반경 1~2ｍ 밖의 소음을 사무실 수준인 평균 49㏈로 인위적으로 낮추며, 가까운 거리의 소리는 그대로 유지한다. 연구진은 이를 "외부 소음을 차단하는 일종의 ‘소리 거품’을 형성한다"고 설명했다.
이 헤드폰을 사용하면 사람들로 붐비는 다양한 환경에서 가까운 사람들의 대화를 쉽게 들을 수 있어, 특히 소음이 심한 작업 공간이나 공공장소에서 유용할 것으로 기대된다.
현재 시중에는 유사한 기능을 가진 제품도 있지만, 기존 제품은 착용자의 머리 위치를 추적하는 방식으로 동작하여 고개를 돌리면 소음 저감 성능이 저하되는 한계가 있었다. 이에 비해 이번 연구팀의 기술은 더 나은 성능을 제공할 것으로 전망된다.
연구진은 앞으로 헤드폰보다 작은 이어폰에도 이 기술을 적용할 수 있도록 연구를 이어갈 계획이라고 밝혔다.
