최근 연구에 따르면 화성의 두 위성인 포보스와 데이모스는 먼 옛날 화성 근처를 지나가던 소행성이 파괴되면서 생긴 잔해로 구성된 것으로 나타났다. 이 연구는 미국 항공우주국(NASA) 에임스연구센터와 영국 더럼대 연구진의 협력으로 이루어졌으며, 그 결과는 국제학술지 ‘이카루스’에 발표되었다.
포보스는 반지름이 11㎞로 화성 중심에서 9,300㎞ 떨어진 궤도를 돌고 있으며, 데이모스는 반지름 6㎞로 화성과 23,400㎞의 거리를 두고 공전하고 있다. 연구진은 슈퍼컴퓨터를 활용해 다양한 시나리오를 통해 소행성이 화성에 접근했을 때의 상황을 시뮬레이션하였다. 그 결과, 많은 경우 소행성이 화성의 중력을 이기지 못하고 파괴되었으며, 생긴 잔해 중 절반이 화성 주위를 원반 형태로 모여 위성을 형성하였다는 사실이 확인되었다.
이전에는 포보스와 데이모스가 특정 소행성에 의해 포획되어 형성되었다는 가설도 존재했지만, 이번 연구는 소행성이 부서진 조각들이 뭉쳐져 두 위성이 되었음을 뒷받침하는 근거를 제공했다. 두 위성의 형상이 일반적인 소행성과 유사한 점도 이 설득력을 높이고 있다. 포보스와 데이모스는 모두 불규칙한 감자 형태로, 지구의 달과는 다르다.
2026년 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 포보스에 탐사선을 보내 표면 샘플을 채취하고 지구로 가져올 계획이다. 연구진은 이번 연구가 탐사선의 물질 선정 및 분석에 중요한 기초 자료가 될 것으로 기대하고 있다.
