tvN 드라마 <정년이>의 인기 덕분에 여성국극이 다시 주목받고 있다. 여성국극은 1948년 명창 박록주에 의해 ‘여성국악동호회’가 설립되면서 본격적으로 발전하기 시작했으며, 1969년까지 20여 개의 여성국극단이 활동했다. 이 장르는 주연과 조연, 심지어 남성 역할까지 여성 배우가 연기하는 독특한 특징을 지니고 있으며, 이는 현대 예술가들에게 전통적 젠더 규범에 대한 새로운 시각을 제공하고 있다.
오는 12월 3일 서울 강남구 국가무형유산전수교육관 민속극장 풍류에서 열리는 특별공연 ‘한국 최초 여성 오페라, 전설이 된 그녀들’을 앞두고 여성국극의 전성기를 경험한 원로 배우들이 한자리에 모였다. 14일 서울 충무로 한국의집에서 기자들과 만난 홍성덕(80), 이옥천(78), 이미자(79), 남덕봉(79)씨는 여성국극에 대한 관심이 다시 높아진 것에 대해 반가움을 표하면서도, 여전히 공연을 올리기 어려운 현실에 아쉬움을 나타냈다.
이옥천씨는 “전통예술고등학교에 들어갔지만 국극을 배우지 못해 스스로 <방자전>을 만들어 성공했다”고 회상하며, 당시 여학생들의 열광적인 반응을 전했다. 남덕봉씨는 “여자 배우가 남자 역할을 멋지게 소화하는 모습에 반해 하루에 4회 공연을 관람했다”고 밝혔다.
현재 한국여성국극예술협회 이사장인 홍성덕씨는 많은 여성국극 작품을 제작해 왔으며, 재정난을 겪기도 했다고 전했다. 그는 “주인공이 되려면 외모, 소리, 춤, 연기 모두 뛰어나야 했다”며, 여성국극을 배우고 싶어 하는 이들에게 직접 레슨을 제공할 의향이 있음을 밝혔다.
이번 공연은 1부에서 원로 배우들의 토크콘서트로 진행되며, 2부에서는 여성국극의 대표작인 <선화공주>를 신진과 원로 배우가 함께 무대에 올릴 예정이다. 홍성덕씨는 “여성국극의 매력을 직접 체험해 보시길 바란다”고 강조했다.
여성국극은 동아시아 여러 나라의 전통 공연 예술과 긴밀한 연관이 있지만, 한국에서는 국가적 지원이 부족한 상황이다. 이 장르는 국가무형유산으로도 등재되지 않았으며, 이는 해방 이후 형식의 발전에 주로 집중된 결과다.
