일론 머스크가 이끄는 미국 민간우주기업 스페이스X가 오는 18일(현지시간) 대형 로켓 '스타십'의 6차 시험발사를 실시한다고 발표했다. 스타십은 최대 100명이 탑승할 수 있는 우주선으로, 궁극적으로 지구와 화성을 연결하는 우주 버스로 사용될 계획이다.
스페이스X는 이번 6차 시험발사를 통해 지난달 5차 시험발사에서 처음 성공한 고난도 로켓 귀환 기술을 재현할 예정이다. 미국 내에서는 머스크가 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하면서 우주 개발에 관한 정부 규제를 완화할 기회를 얻을 것이라는 기대감이 커지고 있다.
스페이스X는 6일 공식 홈페이지를 통해 18일 오후 4시(한국시간 19일 오전 7시) 텍사스주 스타베이스에서 스타십 6차 시험발사를 진행한다고 밝혔다. 이번 발사의 주요 목표는 지난 5차 발사에서 성공적으로 귀환한 스타십 1단 로켓 '슈퍼헤비'의 귀환 기술을 다시 구현하고, 기술적 완성도를 높이는 것이다. 스타십은 총 길이 121m로 1단 로켓인 슈퍼헤비(71m)와 2단 로켓인 스타십 우주선(50m)으로 구성된다.
지난 5차 발사에서 슈퍼헤비는 발사 7분 만에 역추진과 정밀 자세제어를 통해 발사대로 안전하게 귀환했다. 스페이스X는 이 과정에서 로봇 팔을 활용해 슈퍼헤비를 안정적으로 잡아내는 기술을 사용했다. 회사 측은 동체의 구조적 강도를 개선하고 소프트웨어 수준을 높였다고 밝혔다.
스타십은 2026년 달 착륙선으로 사용될 예정이며, 궁극적으로는 지구와 화성을 오가는 우주 운송 수단으로 활용될 계획이다. 6차 시험발사에서 슈퍼헤비의 재사용 기술이 성공적으로 재현되고, 스타십 우주선이 정상적으로 지구 궤도를 비행할 경우, 머스크의 화성 진출 계획에 중요한 기술적 기반이 마련될 것으로 보인다.
한편, 머스크는 대선 과정에서 트럼프 전 대통령을 적극 지원했으며, 이로 인해 스페이스X가 새 정부에서 유리한 대우를 받을 가능성이 있다는 전망이 제기되고 있다. 머스크는 대선 과정에서 트럼프 측에 약 1억1190만 달러(약 1660억 원)를 기부하고, 대중 유세에도 나섰다.
그러나 규제 완화가 현실화될 경우, 환경에 대한 부작용이 우려된다. 현재 로켓 발사는 제한적이지만, 규제가 느슨해질 경우 빈번한 발사가 대기오염에 미치는 영향이 커질 수 있다. 따라서 트럼프 전 대통령의 2기 행정부에서 이뤄질 변화에 대한 관심이 집중되고 있다.
