미국 항공우주국(NASA)이 지구에서 240억㎞ 떨어진 태양계 외부를 탐사 중인 우주 탐사선 ‘보이저 1호’와의 교신을 재개하는 데 성공했다. CNN에 따르면, NASA는 최근 보이저 1호가 동면 상태에 들어간 후 연락 방법을 찾았다.
보이저 1호에 문제가 발생한 것은 지난달 18일로 거슬러 올라간다. 이 탐사선은 47년 전 발사된 이후 지속적으로 우주 방사선에 노출되어 손상 위험이 커지자, NASA가 내부 히터를 작동하라는 명령을 내렸다. 그러나 이 명령을 받은 보이저 1호는 갑작스럽게 비상 모드로 전환되었고, 이후 NASA는 우주에서 보내는 신호를 감지하지 못하게 되었다.
NASA는 보이저 1호가 비상 모드로 전환하면서 전원 절약을 위해 교신 시스템의 전원을 차단한 것으로 판단했다. 지구에서 보낸 신호가 보이저 1호에 도달하는 데는 46시간이 걸린다. 한쪽에서 신호가 다른 쪽에 도착하는 데만 23시간이 소요된다.
NASA의 과학자들은 보이저 1호에 장착된 두 개의 교신 시스템에 주목했다. 기존에는 고주파수의 X밴드를 통해 정밀한 데이터 전송을 해왔지만, 보이저 1호에는 상대적으로 낮은 주파수의 S밴드 송신기도 장착되어 있었다. 이 S밴드는 신호가 약해 1981년 이후로 사용되지 않았다.
과학자들은 S밴드를 통해 보이저 1호와의 교신을 시도했고, 신호를 찾는 데 성공했다. 보이저 1호가 전력을 아끼기 위해 X밴드 송신기의 기능을 중단하고 S밴드 송신기를 작동시켰던 것으로 추정된다. NASA는 S밴드를 통해 보이저 1호와 교신하며 X밴드 송신기를 재작동시키는 방법을 찾을 계획이다.
보이저 1호는 쌍둥이 탐사선 보이저 2호와 함께 1977년 보름 간격으로 발사되었으며, 현재 가장 오랜 기간 작동 중인 우주 탐사선으로, 가장 먼 우주를 탐사하고 있다.
