최근 편의점 냉장음료 코너에서 단백질 음료들이 인기를 끌고 있다. 이러한 음료는 단순한 우유나 두유가 아닌, 한 끼 식사량 이상의 단백질을 포함한 제품으로 주목받고 있다.

이 제품들은 원래 해외에서 'RTD(Ready To Drink)'라는 이름으로 알려진 단백질 보충제의 한 형태로, 물에 타지 않고도 간편하게 섭취할 수 있어 주로 근력 운동을 하는 사람들이 운동 후에 소비하곤 했다. 그러나 최근 국내에서도 근육량과 단백질 섭취에 대한 관심이 높아지면서 대기업들이 이 시장에 경쟁적으로 진입해 대중적인 건강 음료로 자리잡고 있다. 그렇다면 운동인들은 어떤 단백질 음료를 선택해야 할까?

첫 번째로 고려해야 할 점은 한 팩에 포함된 단백질의 양이다. 가루 보충제와 달리 단백질 음료는 한 번에 정해진 양이 제공되므로, 최소 20g 이상의 단백질이 필요하다. 운동 직후 단백질을 섭취하면 근합성 속도가 증가하는데, 이때 20g에서 40g 정도가 적당하다.

두 번째는 단백질의 원료다. 단백질의 질은 아미노산 구성에 따라 달라지므로, 원료에 따라 점수가 매겨질 수 있다. 가장 질 좋은 단백질은 우유에서 추출한 분리유청단백(WPI)이며, 그 외에도 농축유청단백(WPC), 분리유단백(MPI) 등이 있다. 식물성 원료로는 분리대두단백(ISP), 현미, 완두단백질 등이 사용된다.

단백질의 질을 판단하기 위해서는 '단백질 소화율 교정 아미노산 점수(PDCAAS)'와 같은 전문 지표를 참고할 수 있지만, 현실적으로 BCAA 함량을 보는 것이 쉽다. BCAA는 근육 성장에 중요한 역할을 하는 3종의 아미노산(로이신, 이소로이신, 발린)으로, 대부분의 국내 제품에서 표시되고 있다. BCAA가 단백질의 18% 이상일 경우, 예를 들어 단백질이 20g일 때 BCAA가 3.6g 이상이면 양호하다.

반면, BCAA 비율이 낮은 제품은 일반적인 단백질 보충 용도로 추천되지 않는다. 특히 콜라겐 음료는 주의가 필요하다. 콜라겐은 피부미용 보조제로 주로 사용되며, 아미노산 구성이 좋지 않아 근육 성장에는 도움이 되지 않는다.

운동을 하는 이들이 단백질 음료를 선택할 때는 이러한 요소들을 고려하여 가장 효과적인 제품을 선택하는 것이 중요하다.