태양계의 5번째 행성 목성을 도는 위성 유로파에서 해양 생명체의 존재 가능성을 탐색하기 위한 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼’가 발사됐다. 이 탐사선은 2030년 유로파 상공에 도착해 두꺼운 얼음 아래의 지하 바다를 조사할 계획이다.

미국 항공우주국(NASA)은 14일(한국시간 15일) 플로리다주 케네디우주센터에서 스페이스X의 팰컨헤비 로켓을 통해 유로파 클리퍼를 발사했다고 발표했다. 발사 장면은 전 세계에 생중계되었으며, 유로파 클리퍼는 약 29억㎞를 비행한 후 2030년 4월에 유로파에 도착할 예정이다. 유로파는 1610년 갈릴레오 갈릴레이에 의해 발견된 목성의 위성으로, 지름은 약 3100㎞로 지구의 달보다 약간 작다.

유로파 클리퍼는 유로파 표면에 착륙하지 않고, 궤도를 따라 비행하며 4년 동안 49회 유로파에 근접해 다양한 관측 장비를 가동한다. 이 장비들은 카메라, 분광기, 얼음 투시용 레이더 등을 포함하며, 지하 바다의 염도와 물질의 구성 성분을 분석해 해양 생명체가 존재할 가능성을 평가할 예정이다.

유로파의 표면 온도는 영하 171도로 매우 낮지만, 목성의 중력이 유로파를 압박하면서 발생하는 마찰열로 인해 내부의 얼음이 녹아 지하 바다가 형성되었을 것으로 추정된다. 과학자들은 이 지하 바다가 지구의 바다보다 두 배 이상 많은 약 30억㎦에 달할 것으로 보고 있다. 우주과학계는 유로파의 지하 바다에서도 생명이 존재할 가능성이 있다고 기대하고 있다.