수명을 다한 인공위성이 지구로 추락하면서 발생하는 금속 파편이 지상 기온을 낮출 수 있다는 분석이 제기됐다. 이로 인해 예기치 않은 추위가 닥칠 가능성이 우려되고 있다.

미국의 과학기술 전문지 스페이스닷컴에 따르면, 최근 영국 사우샘프턴대에서 열린 세계 우주 폐기물 연구자 워크숍에서 지난해 인공위성 약 200톤이 지구 대기권에서 연소되어 잔해가 됐다는 발표가 있었다. 인공위성은 수명을 다하면 지구 중력에 의해 대기권으로 진입하고, 공기와의 마찰로 인해 불에 타 소멸하게 된다.

워크숍에 참석한 영국 우주기업 스페이스 포지에 따르면, 앞으로 대기권에서 불타는 인공위성의 수는 증가할 것으로 전망된다. 2033년에는 연간 3600톤에 이를 것으로 예측되고 있으며, 이는 매년 지구로 떨어지는 별똥별(약 1만6000톤)의 20%가 넘는 수치다.

인공위성의 추락이 증가하는 이유는 지구 궤도로 올라가는 위성의 수가 많아지기 때문이다. 특히 미국 민간 기업 스페이스X의 ‘스타링크’ 사업이 주요 원인으로 지목되고 있다. 스타링크는 전 세계 어디서나 인터넷에 연결할 수 있도록 작은 위성을 촘촘히 띄우는 통신 서비스로, 2019년 시작된 이후 현재 약 6000개의 인공위성이 운영 중이다. 이는 지구를 도는 전체 인공위성의 75%에 해당한다.

스페이스X는 2027년까지 인공위성을 1만2000개로 늘릴 계획이며, 궁극적으로는 4만 개까지 확대할 예정이다. 스타링크 위성의 평균 수명은 약 5년이다.

전문가들이 우려하는 주요 사안은 추락하는 위성에서 나오는 금속 잔해, 특히 산화 알루미늄(알루미나)이다. 알루미나는 인공위성의 동체에 많이 포함되어 있으며, 동체가 부서질 때 잘게 쪼개져 지구 상공에 흩뿌려진다. 쪼개진 알루미나는 태양광을 반사하는 거울 역할을 하여, 지구로 쏟아지는 태양빛을 차단해 기온을 낮출 수 있다.

이러한 현상이 지구 온난화 시대에 긍정적인 결과를 가져올 것으로 보일 수 있지만, 실제로는 기후 시스템의 복잡성 때문에 예측이 어렵다. 특정 지역에 기후 변화가 집중되거나 기온이 지나치게 떨어질 수 있는 위험이 존재한다.

스페이스닷컴은 워크숍에 참석한 레이첼 스미스 에든버러대 박사의 말을 인용하여 "현재 국제법에는 위성 재진입 시 대기 오염으로부터 지구를 보호할 조항이 없다"고 전했다. 이에 따라 국제기구 차원의 대책과 위성 제조사들의 기술적 조치가 시급하다는 지적이 나왔다.