태양 표면에서 발생한 폭발로 인해 강력한 지자기 폭풍이 이번 주 지구를 강타할 것으로 예보됐다. 9일(미국 시간) 발표된 바에 따르면, 지구 자기장에 교란을 일으키는 지자기 폭풍은 북극뿐만 아니라 중위도 지역에서도 오로라를 관찰할 수 있게 할 것으로 기대된다. 그러나 GPS 시스템의 오류나 지상 전력망에 문제가 발생할 위험이 있어 우주 과학계의 우려가 커지고 있다.

미국 해양대기청(NOAA) 소속 우주기상예보센터(SWPC)는 10일과 11일(한국 시간으로는 11일과 12일) 사이에 강한 지자기 폭풍이 발생할 것이라고 발표하며, 이를 '심각' 단계인 'G4' 경보로 분류했다. G4 경보는 2005년 이후 두 번째로 발령된 것으로, 이번 폭풍의 강도를 시사한다.

지자기 폭풍은 태양에서 발생하는 '코로나 질량 방출(CME)' 현상으로 인해 발생한다. CME는 태양 표면의 폭발로 인해 전기적 성질을 가진 입자들이 우주로 방출되는 현상이다. 특히 흑점이 많은 시기에 CME의 발생 빈도가 높아진다.

SWPC는 “이번 CME는 8일 태양 표면에서 발생해 초속 1200~1300㎞의 속도로 지구를 향하고 있다”고 설명했다.

지자기 폭풍의 가장 눈에 띄는 변화 중 하나는 오로라의 관찰 범위 확대이다. 통상적으로 극지방에서만 볼 수 있는 오로라가 중위도 지역에서도 나타날 가능성이 있으며, 미국 캘리포니아와 같은 남쪽 지역에서도 밤하늘에서 화려한 오로라를 감상할 수 있을 것으로 보인다.

하지만, 지자기 폭풍은 단순한 볼거리 이상의 영향을 미친다. SWPC는 “지구 대기 상층부의 공기 밀도를 변화시켜 저궤도를 도는 인공위성의 움직임에 저항을 일으킬 수 있다”며, GPS 정보에 오류가 발생할 가능성도 있다고 경고했다.

또한, 지자기 폭풍은 전력망에 영향을 미쳐 예기치 않은 정전을 초래할 수 있으며, 이는 현대 문명에 큰 피해를 줄 수 있다.

이번 지자기 폭풍이 정확히 어떤 국가에, 어떤 피해를 줄지는 아직 불확실하다. SWPC는 CME가 지구 앞 160만㎞(지구와 달 거리의 약 4배)까지 접근해야 정확한 영향을 파악할 수 있다고 덧붙였다.