올해 노벨 생리의학상은 마이크로RNA를 발견하고 그 작동 원리를 규명한 미국의 두 과학자에게 돌아갔다. 스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 7일(현지시간) 빅터 앰브로스 매사추세츠대 의대 교수(71)와 게리 러브컨 하버드대 의대 교수(72)를 공동 수상자로 선정했다고 발표했다.

이들은 1993년 마이크로RNA의 존재를 처음으로 과학계에 알렸으며, 이후 마이크로RNA가 어떻게 작동하는지를 밝혀낸 공로를 인정받았다. 마이크로RNA는 세포의 성장과 사멸을 조절하는 중요한 역할을 하며, 이는 인체의 설계도인 DNA와 밀접하게 연관되어 있다.

DNA는 유전자를 조절하는 기능을 하며, 이 과정에서 문제가 발생할 경우 암, 당뇨병, 자가면역 질환 등이 발생할 수 있다. 앰브로스와 러브컨은 DNA의 작용에서 마이크로RNA가 어떤 역할을 하는지를 규명함으로써, 세포의 성질을 만들어내고 조절하는 과정에서 마이크로RNA와 메신저RNA(mRNA) 간의 관계를 밝혀냈다.

김성수 경희대 의대 명예교수는 “암을 유발하는 mRNA가 발현되었을 때 이를 억제하는 마이크로RNA가 제 역할을 한다면, 암 발병 가능성을 줄일 수 있다”며 “마이크로RNA는 암뿐만 아니라 다양한 질병에 관여한다”고 설명했다.

두 수상자는 1980년대 후반 로버트 호비츠 박사가 이끄는 연구소에서 함께 연구를 진행했다. 이들은 1㎜ 크기의 작은 동물인 예쁜꼬마선충을 대상으로 신경과 근육세포의 작동 원리를 탐구하며 마이크로RNA의 중요성을 발견했다. 앰브로스는 예쁜꼬마선충에서 돌연변이가 발생할 때 마이크로RNA가 중요한 역할을 한다는 사실을 알아냈고, 러브컨은 앰브로스가 발견한 마이크로RNA인 ‘lin-4’가 mRNA의 작용을 조절한다는 점을 입증했다.

두 수상자는 총 1100만 크로나(약 14억2800만원)의 상금을 나누어 갖게 되며, 노벨위원회는 8일 물리학상, 9일 화학상, 10일 문학상, 11일 평화상, 14일 경제학상 수상자를 발표할 예정이다.