프란치스코 교황이 6일(현지시간) 21명의 새로운 추기경 명단을 발표했다. 교황청 매체인 바티칸 뉴스에 따르면, 이번에 임명된 추기경 중 최연소자는 44세의 미콜라 비초크 대주교로, 우크라이나 출신이며 호주 멜버른에서 사역하고 있다. 반면, 최고령자는 99세의 안젤로 아체르비 대주교로, 바티칸 외교관으로 오랜 경력을 쌓아왔다.

이번 임명된 추기경들은 남미 출신이 5명으로 가장 많고, 인도네시아, 일본, 세르비아, 필리핀, 인도, 코트디부아르, 알제리 등 다양한 국가에서 선출되었다. 프란치스코 교황은 “새로 임명된 추기경들의 출신지는 가톨릭 교회의 보편성과 교황청과 전 세계 교회 간의 긴밀한 유대감을 나타낸다”고 강조했다.

특히 벨기에 출신 도미니크 마티외 대주교가 이란 테헤란에서 사역 중인 것도 주목할 만하다. 이는 이슬람과의 대화 및 중동 평화에 대한 교황의 의지를 반영한 것으로 분석된다.

교황은 새 추기경 발표에 앞서 “국제 사회는 복수의 소용돌이를 중단해야 한다”며 “모든 국가는 평화와 안전 속에서 존재할 권리가 있다”고 강조했다. 이어 “주권은 증오나 전쟁이 아닌 대화와 평화로 보장되어야 한다”고 덧붙였다.

이번 임명으로 교황 선출에 참여하는 추기경 수는 기존 122명에서 142명으로 증가했다. 다만, 추기경으로서 ‘콘클라베’에서 투표권을 행사할 수 있는 권한은 만 80세 미만으로 제한되어 있다. 이번 임명자 중 80세가 넘은 아체르비 대주교를 제외한 모든 추기경이 선거권을 갖게 된다.

일반적으로 선거권을 행사하는 추기경 수는 120명을 초과할 수 없지만, 역사적으로 인원 제한을 초과한 사례가 여러 차례 있었다. 이는 교황 선거에 참여하는 추기경단에 활력을 불어넣기 위한 방안으로 활용되곤 했다. 추기경은 가톨릭교회 내에서 교황 다음으로 높은 권위를 가진 성직자이며, 붉은 제복을 착용하여 ‘교회의 왕자’ 또는 ‘홍의 주교’로 불린다.