미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼’가 목성의 위성 유로파에 생명체가 존재할 가능성을 조사하기 위해 다음 주 발사된다. NASA는 4일(현지시간) 유로파 클리퍼가 오는 10일 낮 12시 31분(한국시간 11일 오전 1시 30분)에 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사될 예정이라고 발표했다.

유로파 클리퍼의 주요 임무는 유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖추고 있는지를 판단하기 위한 정밀 탐사이다. 이 우주선은 지구를 떠난 후 약 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤, 유로파 주변을 근접 비행하며 환경을 조사할 계획이다.

유로파 클리퍼는 유로파 표면에서 25km 고도에서 50회 가까이 비행하며 위성을 스캔하는 목표를 가지고 있다. 이 우주선에는 고해상도 이미지를 촬영해 지도를 생성할 카메라, 분광기, 얼음 투과 레이더, 자력계 및 중력 측정기, 열 측정기 등 9개의 탐사 장비가 탑재되어 있다.

특히 유로파 클리퍼는 NASA가 개발한 역대 최대의 행성 탐사 우주선으로, 태양에서 지구까지 거리의 5배 이상 먼 목성계를 비행하기 위해 대규모 태양광 충전 패널을 장착하고 있다. 우주선의 높이는 5m, 전체 길이는 30.5m로, 농구 코트 길이보다 더 길다.

과학자들은 유로파 표면 아래 15∼25㎞ 깊이에 염도가 있는 바다가 존재할 가능성이 있으며, 이는 생명체가 서식할 수 있는 환경을 제공할 수 있다고 추정하고 있다.

NASA는 유로파 클리퍼 발사 전날인 9일 오후 2시에 전문가 패널이 참석하는 공개 간담회를 열며, 이 행사는 NASA 케네디 우주센터의 유튜브와 엑스(X) 계정에서 실시간으로 스트리밍될 예정이다. 일반인들은 해당 플랫폼을 통해 유로파 클리퍼에 관한 질문을 올릴 수 있다.