기아는 이제 현대차의 ‘동생’이라는 수식어를 벗어나고 있다. 쏘렌토와 카니발 등 일부 모델은 현대차의 경쟁 모델을 제치고 판매량에서도 앞서고 있다. 해외 시장에서도 기아의 인지도는 현대차와 어깨를 나란히 하게 됐다. 그러나 기아가 여전히 부러워하는 모델이 있다면, 바로 현대차의 그랜저다.

K8은 한국의 40대와 50대가 선호하는 그랜저에 맞서기 위해 개발된 모델이지만, 그랜저를 추월하기에는 여전히 어려운 상황이다. K8은 2021년 1세대 모델 출시 당시 잠깐 그랜저를 앞섰던 경험이 있지만, 이후에는 판매량에서 밀리고 있다. 최근 출시된 부분변경 모델에게도 자리를 내주어야 했다.

K8은 그랜저의 판매량을 따라잡기 위해 외형을 키우고 디자인을 새롭게 변화시켰다. 전장이 5m를 넘는 대형 세단으로 거듭났으며, 그랜저와 제네시스 G80보다 길어졌다. 앞 범퍼와 뒤 범퍼를 확대하고, 미래지향적인 디자인으로 변신한 새로운 전면부가 눈길을 끈다.

성능 면에서도 K8은 가솔린 2.5ℓ 직분사 엔진을 탑재하여 부드러운 주행을 제공한다. 고회전 영역에서도 실내 소음이 적고, 스포츠 모드로 전환하면 더욱 역동적인 주행이 가능하다. 패들시프트를 통해 기어를 조작하면 재미있는 운전 경험을 선사하며, 차체의 안정성도 뛰어나다.

안전성 측면에서도 K8은 10개의 에어백 시스템을 갖추어 안전성을 높였다. 새로운 첨단 편의장치로는 ‘고속도로 보디 모션 제어’ 기능이 추가됐다. 이는 고속도로 주행 시 차량의 흔들림을 줄여주어 보다 안정적인 주행을 도와준다.

그러나 앞차와의 거리 유지 기능에서 가·감속과 제동, 차로 중앙 유지를 더욱 자연스럽게 매핑하면 좋겠다는 아쉬움도 남는다. 특히 정전식 센서 기반의 운전대 그립 감지 기능 추가는 운전 중 불필요한 안내를 줄여주어 반가운 변화로 평가받고 있다.

K8은 그랜저와의 경쟁에서 더욱 매력적인 모델로 자리잡기 위해 지속적인 변화와 개선이 필요할 것으로 보인다.