최근 연구에 따르면, 현재의 스웨덴과 핀란드 등 북유럽 지역에 살았던 신석기시대 인류가 동물 가죽으로 보트를 제작해 바다를 항해했을 가능성이 높다는 주장이 제기됐다. 그동안 신석기시대의 보트는 주로 나무와 같은 식물성 재료로 만들어졌다는 것이 일반적인 통념이었으나, 이번 연구는 이를 뒤집는 내용을 담고 있다.

스웨덴 루드대 소속 과학자들은 신석기시대 스칸디나비아 인류가 기원전 3500년에서 2300년 사이에 동물 가죽 보트를 사용했을 것이라는 연구 결과를 발표했다. 해당 논문은 국제학술지 ‘해양 고고학 저널’에 게재됐다.

연구진은 스칸디나비아 지역에서 발트해를 배경으로 한 장거리 무역이 활발히 이루어진 시점을 분석하며, 교역품의 운반 수단에 대해 집중적으로 연구했다. 그들은 스칸디나비아에서 속이 빈 통나무로 만든 카누의 흔적을 발견했지만, 카누는 크기가 작아 화물 수송에는 적합하지 않다는 결론을 내렸다.

이에 따라 연구진은 신석기시대의 스칸디나비아 주민들이 동물 가죽 보트를 대안으로 선택했을 가능성이 있다고 주장했다. 동물 가죽 보트는 나무로 만든 카누보다 부력이 뛰어나며, 더 많은 인원과 화물을 운반할 수 있는 장점이 있다. 이와 유사한 환경에서 살던 북극의 이누이트족도 동물 가죽 보트를 사용해왔다는 점이 이를 뒷받침한다. 이 보트는 길이가 약 10미터에 달하며, 최대 15명이 탑승할 수 있었다.

그러나 동물 가죽은 유기물이기 때문에 오랜 세월이 흐르면서 쉽게 썩어 남아있기 어렵다. 연구진은 이 점을 고려해 간접적인 증거를 찾는 데 주력했다. 독일 북부에서 발견된 순록 뿔과 스웨덴에서 출토된 뼈가 보트 프레임의 형태를 띠고 있다는 점에 주목했으며, 스칸디나비아 북부의 벽화에서 동물 가죽 보트로 보이는 선박이 순록을 운반하는 장면이 그려져 있는 것도 중요한 증거로 제시됐다.

연구진은 논문에서 “보트에는 바다표범 가죽을 사용했을 가능성이 크다”며, “더 많은 현장 증거를 확보하기 위해 지속적으로 노력할 것”이라고 밝혔다.