미국 항공우주국(NASA)이 2시간짜리 고화질 영화 약 1000편을 단 5분 만에 지구로 전송할 수 있는 초고속 레이저 통신 기술의 시연에 성공했다. 이 혁신적인 기술은 전파 대신 레이저를 사용하며, 향후 달 탐사 과정을 전 세계가 실시간으로 시청할 수 있는 가능성을 열어주고 있다.

25일(현지시간) NASA는 지구 궤도에서 운행 중인 인공위성 ‘PTD-3’가 초당 200기가바이트(GB)의 속도로 데이터를 지구로 전송하는 실험에 성공했다고 발표했다. 이 시연은 지난해 6월 미 캘리포니아주 지상국과의 통신을 통해 이루어졌으며, NASA는 정밀 분석 후 이번 결과를 공개했다.

이 기술은 ‘TBIRD’라는 이름으로 불리며, 5분 만에 4.8테라바이트(TB)의 데이터를 전송할 수 있다. 이는 라면을 끓이는 시간 안에 대량의 데이터를 다운로드할 수 있는 속도다. NASA는 최근 몇 년간 유럽 과학계에서도 활발히 연구되고 있는 레이저 기반 우주 통신 기술에서 세계 최고 기록을 세운 것으로 평가하고 있다.

현재 우주와 지구 간의 통신은 전파를 사용하고 있으며, 이는 20세기 중반 이래로 변화가 없었다. TBIRD의 데이터 전송 속도는 전파에 비해 이론적으로 1만 배 이상 빠르며, 향후 우주 통신 기술의 큰 변화를 예고하고 있다.

NASA는 내년 9월 발사될 유인 우주선 ‘아르테미스 2호’를 통해 TBIRD 기술을 추가로 시연할 예정이다. 아르테미스 2호는 지구에서 38만㎞ 떨어진 달 뒷면을 돌아 지구로 돌아오는 임무를 수행하며, 이 과정에서 TBIRD의 실제 사용 가능성을 확인할 계획이다.

TBIRD 기술이 성공적으로 시연되면, 2026년 발사될 아르테미스 3호 임무의 모습을 전 세계가 실시간 고화질로 볼 수 있는 가능성이 커진다. NASA는 “TBIRD 기술을 통해 우주 탐사 과정에서 정보 전송의 어려움을 최소화할 것”이라고 밝혔다.