국내 연구진이 지구 온난화로 인해 금세기 중후반에 북극 영구동토층의 절반에서 해빙 현상이 발생할 것이라는 분석을 발표했다. 이는 영구동토층 속 얼음이 녹아 물로 변한 뒤 증발하면서 북극 지역의 땅이 건조해질 것임을 의미하며, 결과적으로 대규모 산불이 빈발할 것이라는 예측이 나왔다.

기초과학연구원(IBS) 연구팀은 24일 캐나다 북부와 러시아 시베리아에 분포한 영구동토층의 건조 현상으로 인해 향후 큰 산불이 자주 발생할 것이라는 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 25일 발간되는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 실릴 예정이다.

영구동토층은 지구 육지 면적의 14%에 해당하며, 연중 0도 이하의 온도를 유지하는 것이 특징이다. 연구진은 1850년부터 2100년까지의 기후변화 양상과 영구동토층 상태 변화를 슈퍼컴퓨터 시뮬레이션으로 분석하였고, 그 결과 21세기 중후반에는 영구동토층의 약 50%에서 해빙이 발생할 것이라는 결론을 도출했다.

연구진은 기온 상승으로 인해 영구동토층의 얼음이 지속적으로 녹고, 액체 상태의 물로 변한 후 결국 증발해버릴 것이라고 예측했다. 이로 인해 영구동토층 지역은 수분이 부족한 땅으로 변화하여 산불에 더욱 취약해질 것으로 보인다.

더욱이, 영구동토층의 녹는 과정에서 이전에는 자생하지 않던 큰 식물들이 자생하고 있는 점도 문제로 지적되었다. 대기 중 이산화탄소 증가로 인해 식물들이 광합성을 잘하게 되면서 키 큰 나무들이 자생하고 있는 것이다. 이러한 나무들은 영구동토층이 건조해질 때 '장작' 역할을 할 가능성이 크며, 불씨가 발생할 경우 산불이 크게 번질 수 있다.

연구를 주도한 김인원 IBS 연구위원은 “산불이 거의 발생하지 않던 지역에서 강하게 발생하는 지역으로 변하는 일이 몇 년 안에 일어날 수 있다”고 경고했다. 연구진은 산불이 대기 중 이산화탄소와 블랙카본을 방출하는 영향에 대해서도 추가 연구를 계획하고 있다.